Asteroides Trojan são uma coisa fascinante. Enquanto os mais conhecidos são aqueles que orbitam Júpiter (em torno de seus Pontos de Lagrange L4 e L5), Vênus, Terra, Marte, Urano e Netuno também têm populações desses asteróides. Naturalmente, esses objetos rochosos são um ponto focal para muitas pesquisas científicas, pois podem nos dizer muito sobre a formação e a história inicial do Sistema Solar.
E agora, graças a uma equipe internacional de astrônomos, foi determinado que os asteróides Trojan que orbitam Marte são provavelmente os restos de um mini-planeta que foi destruído por uma colisão bilhões de anos atrás. Suas descobertas estão detalhadas em um artigo que será publicado em Os avisos mensais da Royal Astronomical Society ainda este mês.
Para o estudo, a equipe - liderada por Galin Borisov e Apostolos Christou, do Observatório e Planetário Armagh, na Irlanda do Norte, examinou a composição dos cavalos de Troia marianos. Isso consistia em usar dados espectrais obtidos pelo espectrógrafo XSHOOTER no Very Large Telescope (VLT) e dados fotométricos do telescópio de dois metros do Observatório Astronômico Nacional e do telescópio William Herschel.
Especificamente, eles examinaram dois membros da família Eureka - um grupo de cavalos de Tróia marcianos localizados no ponto L5 do planeta. É aqui que oito dos nove cavalos de Tróia conhecidos de Marte existem em órbitas estáveis (o outro em L4), e que são nomeados após o primeiro Trojan marciano já descoberto - 5261 Eureka. Como todos os cavalos de Troia, acredita-se que os Eurekas tenham orbitado Marte desde a formação do Sistema Solar.
De fato, os astrônomos suspeitam há algum tempo que os cavalos de Tróia marcianos poderiam ser os sobreviventes de uma geração inicial de planetesimais a partir dos quais o Sistema Solar interno se formou. Como o Dr. Christou disse à Space Magazine por e-mail:
“[A família Trojan] é única no Sistema Solar, em mais de um sentido. Ao contrário de todas as outras famílias que existem no cinturão principal de asteróides entre Marte e Júpiter, ele é composto de asteróides ricos em olivina. Além disso, os asteróides têm menos de 2 km de diâmetro, muito menores do que podemos ver em outras famílias, basicamente porque estão muito mais próximos da Terra do que outros asteróides. Finalmente, é a família mais próxima que conhecemos do Sol, e isso tem implicações em como se formou, pois a ação minúscula, mas contínua da luz solar pode ter desempenhado um papel. ”
Depois de combinar dados espectrográficos e fotométricos desses asteróides, a equipe descobriu que eles eram ricos em olivina mineral - um silicato de ferro e magnésio que é um componente primário do manto da Terra e (acredita-se) outros planetas terrestres. Foi um achado incomum em relação aos asteróides, mas foi ainda mais interessante quando comparado ao 5261 Eureka - que também possui uma composição rica em olivina.
Dado que os asteróides Eureka também têm órbitas semelhantes, a equipe concluiu que todos os membros dessa família provavelmente têm uma composição comum - e, portanto, uma origem comum. Essas descobertas podem ter implicações drásticas para a origem dos cavalos de Tróia marcianos e a origem do sistema solar interno. Christou explicou:
"A presença de asteróides com olivina exposta em suas superfícies restringe a sequência de eventos que levaram à formação de Marte. A olivina se forma dentro de objetos que cresceram o suficiente para se diferenciar em crosta, manto e núcleo. Portanto, esses objetos devem ter se formado antes de Marte e estavam disponíveis para participar da formação de Marte. Para expor a olivina, é necessário quebrar esses objetos por meio de colisões. Nosso trabalho contínuo indica que é improvável que isso tenha acontecido depois que o Sistema Solar se estabeleceu em sua configuração atual; portanto, deve ter havido um período de intensa evolução colisional durante o processo de formação do planeta. ”
Em outras palavras, se Marte for formado a partir de vários tipos de material que foram misturados, esses asteróides seriam amostras da fonte original - ou seja, planetesimais. Examinando ainda mais esses asteróides, os cientistas poderão aprender mais sobre o processo pelo qual Marte surgiu e (como Christou diz) nos ajudar a "decifrar a omelete marciana".
É provável que esta pesquisa revele muito sobre a formação da Terra e dos outros planetas terrestres do Sistema Solar. Esforços semelhantes serão feitos com a próxima missão Lucy da NASA, que está programada para ser lançada em outubro de 2021. Entre 2027 e 2033, esta sonda estudará a população de cavalos de Tróia de Júpiter, obtendo informações sobre seis geologia, características da superfície, composições, massas e densidades para aprender mais sobre suas origens.
