O que é um planeta anão? Alguns astrônomos têm feito essa pergunta depois que Plutão foi rebaixado do planeta há quase uma década, em parte devido a descobertas de outros mundos de proporções semelhantes.
Hoje, os astrônomos anunciaram a descoberta do 2012 VP113, um mundo que, assumindo sua refletividade moderada, tem 280 milhas (450 quilômetros) de tamanho e orbita ainda mais longe do sol do que Plutão ou até a Sedna mais distante (anunciada em 2004) . Se o 2012 VP113 fosse composto principalmente de gelo, isso o tornaria grande (e redondo) o suficiente para ser um planeta anão, disseram os astrônomos.
Observar ainda mais a descoberta do VP113 de 2012, no entanto, traz várias perguntas. Quais são os limites da Nuvem de Oort, a região de corpos gelados onde os co-descobridores dizem que reside? Foi colocado lá devido a uma espécie de Planeta X? E qual é a definição de planeta anão?
Primeiro, um pouco sobre o 2012 VP113. Sua abordagem mais próxima do Sol é de cerca de 80 unidades astronômicas, tornando-o 80 vezes mais distante do Sol do que a Terra. Isso coloca o objeto em uma região do espaço anteriormente conhecida apenas por conter Sedna (a 76 UA de distância). Também está longe do Cinturão de Kuiper, uma região de corpos rochosos e gelados entre 30 e 50 UA, que inclui Plutão.
“A detecção do 2012 VP113 confirma que Sedna não é um objeto isolado; em vez disso, ambos os corpos podem ser membros da nuvem interna de Oort, cujos objetos podem ultrapassar todas as outras populações dinamicamente estáveis do sistema solar ”, escreveram os autores em seu artigo de descoberta, publicado hoje na Nature.
Pensa-se que a nuvem de Oort (em homenagem ao astrônomo holandês Jan Oort, que a propôs pela primeira vez) contenha um grande número de corpos pequenos e gelados. Esta página da Web da NASA define seus limites entre 5.000 e 100.000 UAs; portanto, o VP113 2012 obviamente fica aquém dessa medida.
Os astrônomos levantam a hipótese de que o 2012 VP113 faz parte de uma coleção de "objetos internos da nuvem de Oort" que fazem a sua aproximação mais próxima a uma distância de mais de 50 UA, um limite que se pensa evitar qualquer interferência "significativa" de Netuno. As órbitas desses objetos não ultrapassariam 1.500 UA, um local hipotetizado como parte da "nuvem externa de Oort" - o local onde "as marés galácticas começam a se tornar importantes no processo de formação", escreveu a equipe.
“Alguns desses objetos internos da nuvem de Oort podem rivalizar com o tamanho de Marte ou mesmo da Terra. Isso ocorre porque muitos dos objetos internos da nuvem de Oort são tão distantes que até os muito grandes seriam muito fracos para serem detectados com a tecnologia atual ”, afirmou Scott Sheppard, co-autor do artigo e pesquisador de sistemas solares da Carnegie Institution for Science . (O principal autor é Chadwick Trujillo, do Gemini Observatory, que co-descobriu vários planetas anões com Mike Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia.)
Uma grande questão é como surgiu o 2012 VP113 e Sedna. E, é claro, com apenas dois objetos, é difícil tirar conclusões definitivas. A teoria 1 supõe que os planetas gigantes gasosos além da Terra ejetaram um planeta (ou planetas) "desonesto" que, por sua vez, jogou objetos do Cinturão de Kuiper para a Nuvem Oort interna, mais distante. "Esses objetos do tamanho de um planeta podem permanecer (invisíveis) no Sistema Solar ou foram expulsos do Sistema Solar durante a criação da nuvem interna de Oort", escreveram os pesquisadores.
(Hopers do planeta X: observe que a NASA acabou de divulgar resultados do seu Wide-Field Infrared Survey Explorer que não encontrou nada do tamanho de Saturno (ou maior) até 10.000 UA e nada maior que Júpiter em 26.000 UA.)
A teoria 2 postula que uma estrela que passava moveu objetos para mais perto do Sol na nuvem interna de Oort. A última teoria "menos explorada" é que esses objetos são "planetesimais extra-solares" - pequenos mundos de outras estrelas - que estavam perto do Sol quando ele nasceu em um campo de estrelas.
Como esses objetos vieram a existir, os astrônomos estimam que existam 900 objetos com órbitas semelhantes a Sedna e 2012 VP113 que tenham diâmetros maiores que 1.000 quilômetros. No entanto, como sabemos quais são os planetas anões, dada a distância e o tamanho pequeno?
A definição da União Astronômica Internacional de um planeta anão não menciona comograndeum objeto deve ser o de se qualificar como um planeta anão. Diz: “Um planeta anão é um objeto em órbita ao redor do Sol que é grande o suficiente (maciço o suficiente) para ter sua própria gravidade em uma forma redonda (ou quase redonda). Geralmente, um planeta anão é menor que Mercúrio. Um planeta anão também pode orbitar em uma zona que possui muitos outros objetos. Por exemplo, uma órbita dentro do cinturão de asteróides está em uma zona com muitos outros objetos. ”
Na mesma página, há apenas cinco planetas anões reconhecidos: Ceres, Plutão, Eris, Makemake e Haumea. Brown liderou a descoberta dos três últimos planetas anões nesta lista e se autodenomina "o homem que matou Plutão" porque suas descobertas ajudaram a rebaixar Plutão do planeta para o status de planeta anão.
No entanto, é difícil para os órgãos oficiais acompanhar o ritmo da descoberta. A página de Brown lista 46 planetas "prováveis" anões, que sob essa definição dariam a ele 15 descobertas.
"A realidade ... não presta muita atenção às listas oficiais mantidas pela IAU ou por qualquer outra pessoa", escreveu ele nessa página. “Uma pergunta mais interessante a ser feita é: quantos objetos redondos existem no sistema solar que não são planetas? Estes são, por definição, planetas anões, mesmo que eles nunca cheguem a uma lista sancionada oficialmente. Se a categoria de planeta anão é importante, então é a realidade que é importante, não a lista oficial. ”
Sua análise (que se concentra nos objetos do Cinturão de Kuiper) observa que a maioria dos objetos é fraca demais para que possamos notar se são redondos ou não, mas você pode ter uma noção de como um objeto é redondo por seu tamanho e composição. O Ceres do cinturão de asteróides (a 560 milhas ou 900 km) é o único objeto rochoso redondo e conhecido.
Para objetos mais gelados, ele sugeriu olhar para as luas geladas para entender quão pequeno um objeto pode ser e ainda ser redondo. A lua de Saturno, Mimas, é redonda a 400 km (250 milhas), que ele classifica como um "limite inferior razoável" (já que os satélites observados de 200 milhas / 200 km não são redondos).
A descoberta do 2012 VP113 veio como cortesia da nova câmera de energia escura (DECam) no telescópio de 4 metros do Observatório Nacional de Astronomia Óptica no Chile. A órbita foi determinada com o telescópio Magellan de 6,5 metros no Observatório Las Campanas de Carnegie, também no Chile.
O documento, chamado "Um corpo semelhante a Sedna com um periélio de 80 unidades astronômicas", estará disponível em breve no site da Nature.
