DEVEMOS IR A MARTE OU VOLTAR à LUA?

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Quando os humanos finalmente partirem para outro mundo, para onde iremos? Voltaremos à Lua e assumiremos o lugar onde os astronautas da Apollo pararam, ou pressionaremos contra Marte e pisaremos em um planeta totalmente novo?

A humanidade precisará fazer uma escolha difícil nos próximos anos. Um que terá implicações para o futuro da exploração espacial: Star Wars clássico ou a nova Trilogia? Os fãs de Star Trek sentem sua dor.

Mas também precisamos descobrir se devemos continuar com a exploração humana de Marte, para que Mark Watney possa cumprir seu destino de batata ou retornar à Lua e construir Moonbase Alpha. É surpreendentemente difícil escolher.

Primeiro, o caso da lua. Obviamente, a lua está próxima. Está a apenas algumas centenas de milhares de quilômetros de distância, e leva apenas alguns dias para os astronautas chegarem, pousar na superfície e continuar nossa exploração científica deste mundo - sobre o qual ainda sabemos muito pouco.

Por que o lado oposto é tão diferente do lado próximo? Existem tubos de lava e até vastas cavernas subterrâneas nas quais os futuros colonos poderiam viver? Seria ótimo obter mais botas de geólogo no regolito para descobrir.

Embora seja caro, ir para a Lua pode eventualmente se pagar. Existem vastas reservas de hélio-3 apenas na superfície da lua. Este material é raro na Terra e pode ser usado para futuros planetas de energia de fusão. Sem mencionar outros minerais e elementos valiosos que podem estar por aí, prontos para a coleta e usados na fabricação espacial.

A Lua faz sentido como campo de prova, para a humanidade aperfeiçoar as técnicas de sobrevivência e prosperidade do planeta Terra. Se conseguirmos chegar lá, teremos a chance de percorrer a distância como uma verdadeira espécie interplanetária.

O grande problema da Lua é que ela é completamente inóspita para a vida humana. Não há atmosfera, proteção contra a radiação solar, enormes variações de temperatura e uma gravidade tão baixa que pode ser letal a longo prazo.

O regolito lunar é como pequenos fragmentos de vidro que chegariam a todos os lugares, a tudo, e seriam um perigo constante para quem vive na Lua. Você não poderia imaginar um lugar pior para se viver.

A lua está próxima, mas é péssima, e Marte? Marte é muito mais distante que a Lua; a distância média a Marte é de cerca de 225 milhões de quilômetros.

Isso significa que uma viagem a Marte com uma curta visita à superfície levará quase 2 anos. Os astronautas estarão além de qualquer tipo de resgate e dependem completamente de sua espaçonave e suprimentos para toda a jornada.

Durante a viagem, eles serão bombardeados com radiação do Sol e também não haverá proteção na superfície do planeta, porque Marte não possui uma magnetosfera global como a Terra.

Mas quando chegarem a Marte, terão um mundo muito mais parecido com o da Terra. As temperaturas são extremas, mas podem ser razoáveis no equador, no meio do dia. Há uma atmosfera leve e uma gravidade mais forte - talvez seus ossos não se percam se você passar muito tempo lá.

Dizer que há ciência a ser feita em Marte é um eufemismo. Existem tantos terrenos diferentes, com diferentes características geológicas. Existe a questão pendente de saber se houve vida em Marte e se existe agora. Gostaríamos muito de saber a resposta.

O regolito marciano é mais suave e seguro do que a versão lunar, tendo sido atingida pelo vento por milênios. Ainda chegaria a todos os lugares, mas não causaria doença pulmonar.

Agora sabemos que existem vastas reservas de água sob a superfície de Marte, e os astronautas poderão usá-lo para todos os tipos de projetos, como cultivo de plantas, água potável, atmosfera respirável e até combustível para foguetes.

Enviar seres humanos para Marte é muito mais complicado e caro do que enviá-los para a Lua, e o nível de infraestrutura espacial seria muito maior. Supondo que fizemos isso direito, teríamos muito mais tecnologia e uma presença mais forte no espaço.

Marte e a Lua têm seus prós e contras, mas há outro mundo que você pode querer considerar: Vênus.

Embora Vênus seja principalmente uma paisagem infernal terrível, completamente inútil na superfície, onde está quente o suficiente para derreter chumbo, e a pressão atmosférica é tão ruim quanto estar a um quilômetro no fundo do oceano. Eu mencionei que chove ácido sulfúrico?

Mas no alto das nuvens de Vênus, a cerca de 50 km de altitude, o planeta maligno se torna totalmente habitável. Você não precisaria usar um traje espacial para regular a atmosfera agradável da temperatura ambiente. E você não precisaria de um traje de pressão, porque já é a pressão perfeita da Terra. Você ainda precisa se preocupar com a chuva de ácido sulfúrico. E, a menos que você tenha evoluído para respirar dióxido de carbono, precisará manter um suprimento de oxigênio à mão.

A NASA já propôs o envio de dirigíveis para Vênus, preenchidos com a nossa atmosfera respirável de flutuabilidade, para explorar. Talvez o próximo planeta em que pisamos seja aquele em que nunca possamos pisar. Hmm, isso soou melhor no meu cérebro.

Sabe, eu não posso escolher. Deveríamos voltar para a Lua, enviar seres humanos para Marte e explorar Vênus também. Não importa para onde vamos no Sistema Solar, será um empreendimento enorme. Vamos precisar desenvolver novas tecnologias e arriscar a vida de todos os envolvidos. Mas as recompensas serão ótimas, dando-nos um grande salto para nos tornarmos uma verdadeira espécie interplanetária.

Então agora é hora de você decidir. O destino da humanidade repousa sobre seus ombros. Devemos pressionar Marte, ou concentrar nossa energia na Lua ou mesmo em Vênus? Dê-nos as suas sugestões nos comentários abaixo.