Crédito de imagem: Hubble
Milhares de aglomerados de estrelas globulares vagam sem rumo entre galáxias, no que antes se pensava ser 'espaço vazio'. Michael West, da Universidade do Havaí, acredita que esses aglomerados foram "arrancados" das galáxias-mãe e agora se tornam órfãos. (contribuído por Darren Osborne)
Astrônomos dos EUA e do Reino Unido descobriram uma população de aglomerados de estrelas anteriormente desconhecidos no que se pensava ser o espaço vazio entre galáxias. A pesquisa está sendo apresentada hoje na 25ª Assembléia Geral da União Astronômica Internacional, realizada em Sydney, na Austrália, pelo Dr. Michael West, da Universidade do Havaí.
A maioria das galáxias está cercada por dezenas, centenas ou até milhares de aglomerados de estrelas antigas, que se aglomeram ao redor delas como abelhas em volta de uma colméia. Nossa própria galáxia da Via Láctea possui cerca de 150 desses "aglomerados globulares", como são chamados. Aglomerados globulares são sistemas de até um milhão de estrelas compactados juntos por gravidade em densos agrupamentos em forma de esfera. Estudos de aglomerados globulares forneceram muitas informações importantes ao longo dos anos sobre a formação de suas galáxias-mãe.
A descoberta desse novo tipo de aglomerado de estrelas foi feita usando imagens obtidas no ano passado com o Telescópio Espacial Hubble e o gigantesco Telescópio Keck de 10 metros em Mauna Kea, Havaí. ? Encontramos um grande número de? Órfãos? aglomerados globulares? disse o Dr. West. "Esses aglomerados não são mais mantidos nas garras gravitacionais das galáxias e parecem vagar livremente pelo espaço intergalático como vagabundos cósmicos."
Embora a existência solitária desses aglomerados de estrelas tenha sido prevista há meio século, é só agora que os astrônomos finalmente conseguiram confirmar sua existência. A equipe do Dr. West publicou descobertas preliminares sobre sua descoberta em abril deste ano e hoje apresenta novos resultados na 25ª Assembléia Geral da União Astronômica Internacional, realizada em Sydney, na Austrália.
? Os novos dados do Telescópio Espacial Hubble e do Telescópio Keck confirmam nossa descoberta e estão fornecendo novas idéias sobre a origem desses objetos? disse o Dr. West.
Segundo West, esses aglomerados de estrelas globulares provavelmente já residiram em galáxias, assim como a maioria dos aglomerados globulares normais que vemos hoje nas galáxias próximas. No entanto, a força da gravidade de uma galáxia que passa pode soltar estrelas e aglomerados de estrelas - em alguns casos galáxias inteiras podem ser danificadas ou destruídas por colisões violentas ou pela força gravitacional coletiva de seus vizinhos galácticos.
Pensa-se que a destruição parcial ou completa de suas galáxias-mãe derramou os aglomerados globulares de estrelas no espaço intergalático.
Encontrar esses aglomerados globulares não foi fácil. Com apenas uma exceção, todos os aglomerados globulares intergalácticos que as equipes detectaram estão tão distantes (milhões de anos-luz) que parecem apenas pequenos pontos de luz em um vasto mar de escuridão.
? Por estarem tão longe, esses objetos são muito fracos, quase um bilhão de vezes mais fracos do que os olhos humanos podem ver ,? disse o Dr. West. "Detectar esses objetos fracos ultrapassa os limites do que o Telescópio Espacial Hubble pode fazer."
"Ao estudar esses vagabundos intergaláticos em mais detalhes, esperamos aprender mais sobre os números e tipos de galáxias que podem ter sido destruídas até agora durante a vida do universo". disse o Dr. West. ? Alguns desses aglomerados estelares também podem eventualmente ser adotados? por outras galáxias se elas se afastarem o suficiente para serem capturadas pela gravidade.
Os pesquisadores estão atualmente analisando novas imagens do Telescópio Espacial Hubble que obtiveram recentemente e planejam obter mais no final deste ano.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade do Havaí
