Uma impressão artística do breve encontro de Giotto com o cometa Halley. Crédito da imagem: ESA Clique para ampliar
Nesta semana, a Agência Espacial Européia celebrou o aniversário de 20 anos do encontro da sonda Giotto com o cometa Halley. Giotto voou por 8 meses, viajando quase 150 milhões de quilômetros. Ele passou pelo cometa em 13 de março de 1986, chegando a 596 km (370 milhas) e produziu as melhores fotos já vistas do núcleo de um cometa.
Vinte anos atrás, na noite entre 13 e 14 de março de 1986, a sonda Giotto da ESA encontrou o cometa Halley. Foi a primeira missão espacial da ESA e parte de um ambicioso esforço internacional para resolver os enigmas que envolvem esse objeto misterioso.
A aventura começou quando Giotto foi lançado por um foguete Ariane 1 (vôo V14) em 2 de julho de 1985. Após três revoluções ao redor da Terra, o motor de bordo foi acionado para injetá-lo em uma órbita interplanetária.
Após um cruzeiro de oito meses e quase 150 milhões de quilômetros, os instrumentos da sonda detectaram íons de hidrogênio de Halley a uma distância de 7,8 milhões de quilômetros do cometa em 12 de março de 1986.
Giotto encontrou o cometa Halley cerca de um dia depois, quando cruzou o arco de choque do vento solar (a região onde uma onda de choque é criada quando as partículas solares supersônicas diminuem para a velocidade subsônica). Quando Giotto entrou na parte mais densa do coma empoeirado, a câmera começou a rastrear o objeto mais brilhante (o núcleo) em seu campo de visão.
A empolgação aumentou no Centro de Operações Espaciais Europeias em Darmstadt, Alemanha, quando as primeiras imagens e dados confusos chegaram. As dez equipes de experimento examinaram as informações mais recentes e se esforçaram para chegar a uma análise preliminar.
O primeiro dos 12.000 impactos de poeira foi registrado 122 minutos antes da aproximação mais próxima. As imagens foram transmitidas quando Giotto se aproximou a uma distância de aproximadamente 2.000 quilômetros, à medida que a taxa de impactos da poeira aumentou acentuadamente e a sonda passou por um jato de material que fluía para longe do núcleo.
A sonda estava viajando a uma velocidade de 68 quilômetros por segundo em relação ao cometa. A 7,6 segundos antes da aproximação mais próxima, a sonda foi lançada girando por um impacto de uma partícula 'grande' (um grama). As telas do monitor ficaram em branco quando o contato com a Terra foi temporariamente perdido.
O público da TV e os ansiosos membros da equipe de Giotto temiam o pior, mas, para surpresa de todos, começaram a surgir informações ocasionais. Giotto ainda estava vivo.
Nos 32 minutos seguintes, os propulsores da sonda robusta estabilizaram seu movimento e o contato foi totalmente restaurado. Até então, Giotto já havia passado a 596 quilômetros do núcleo e estava voltando ao espaço interplanetário.
A pequena espaçonave notavelmente resiliente continuou a retornar dados científicos por mais 24 horas na jornada externa. O último impacto da poeira foi detectado 49 minutos após a aproximação mais próxima. O encontro histórico terminou em 15 de março, quando as experiências de Giotto foram desativadas.
Fonte original: ESA Portal
