Astrônomos ouvem ondas de rádio do espaço há décadas. Além de ser um meio comprovado de estudar estrelas, galáxias, quasares e outros objetos celestes, a radioastronomia é uma das principais maneiras pelas quais os cientistas têm procurado sinais de inteligência extraterrestre (ETI). E, embora nada definitivo tenha sido encontrado até o momento, houve vários incidentes que aumentaram as esperanças de encontrar um "sinal alienígena".
No caso mais recente, cientistas do Observatório Arecido anunciaram recentemente a detecção de um sinal de rádio estranho vindo de Ross 128 - um sistema de estrelas anãs vermelhas localizado a apenas 11 anos-luz da Terra. Como sempre, isso alimentou especulações de que o sinal poderia ser evidência de uma civilização extraterrestre, enquanto a comunidade científica instou o público a não ter esperanças.
A descoberta fez parte de uma campanha conduzida por Abel Méndez - diretor do Laboratório de Habitabilidade Planetária (PHL) em Peurto Rico - e Jorge Zuluaga, da Faculdade de Ciências Exatas e Naturais da Universidade de Antioquia, Colômbia. Inspirada nas recentes descobertas em torno do Proxima Centauri e do TRAPPIST-1, a campanha GJ 436 contou com dados do Observatório de Arecibo para procurar sinais de exoplanetas em torno de estrelas anãs vermelhas próximas.
No decorrer da análise de dados de sistemas estelares como Gliese 436, Ross 128, Wolf 359, HD 95735, BD +202465, V * RY Sex e K2-18 - que foram coletados entre abril e maio de 2017 - eles perceberam algo bastante interessante. Basicamente, os dados indicaram que um sinal de rádio inexplicável estava vindo de Ross 128. Como Dr. Abel Mendez descreveu em um post do blog no site da PHL:
“Duas semanas após essas observações, percebemos que havia alguns sinais muito peculiares no espectro dinâmico de 10 minutos que obtivemos de Ross 128 (GJ 447), observado em 12 de maio às 20:53. AST (13/05/2017) : 53: 55 UTC). Os sinais consistiam em pulsos não polarizados quase periódicos de banda larga com características semelhantes a dispersão muito fortes. Acreditamos que os sinais não são interferências de radiofrequência local (RFI), pois são exclusivos de Ross 128 e as observações de outras estrelas imediatamente antes e depois não mostraram nada parecido. ”
Depois de perceber pela primeira vez esse sinal no sábado, 13 de maio às 20h53, cientistas do Observatório Arecibo e astrônomos do Instituto de Busca de Inteligência Extra-Terrestre (SETI) se uniram para realizar um estudo de acompanhamento da estrela. Isso foi realizado no domingo, 16 de julho, usando o Allen Telescope Array do SETI e o Green Bank Telescope do National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
Eles também realizaram observações da estrela de Barnard no mesmo dia para ver se podiam observar um comportamento semelhante vindo desse sistema estelar. Isso foi feito em colaboração com o projeto Red Dots, uma campanha do Observatório Europeu do Sul (ESO), que também está comprometida em encontrar exoplanetas em torno de estrelas anãs vermelhas. Este programa é o sucessor da campanha Pale Red Dot do ESO, responsável pela descoberta do Proxima b no verão passado.
Na noite de segunda-feira (17 de julho), Méndez atualizou seu post no PHL para anunciar que, com a ajuda de SETI Berkeley no Telescópio Green Bank, eles haviam observado Ross 128 pela segunda vez com sucesso. Os dados desses observatórios estão atualmente sendo coletados e processados, e os resultados devem ser anunciados até o final da semana.
Enquanto isso, os cientistas sugerem várias explicações possíveis para o que pode estar causando o sinal. Como Méndez indicou, há três possibilidades principais que ele e seus colegas estão considerando:
“[E] poderiam ser (1) emissões do Ross 128 semelhantes às explosões solares do Tipo II, (2) emissões de outro objeto no campo de visão do Ross 128, ou apenas (3) explodir de um satélite de alta órbita, devido à baixa os satélites em órbita são rápidos para sair do campo de visão. Os sinais são provavelmente muito fracos para outros radiotelescópios no mundo e o FAST está atualmente em calibração. ”
Infelizmente, cada uma dessas possibilidades tem suas próprias desvantagens. No caso de uma erupção solar do tipo II, sabe-se que elas ocorrem em frequências muito mais baixas, e a dispersão desse sinal parece ser inconsistente com esse tipo de atividade. No caso de possivelmente vir de outro objeto, nenhum objeto (planetas ou satélites) foi detectado no campo de visão de Ross 128 até o momento, tornando isso improvável também.
Portanto, a equipe tem um mistério em suas mãos e espera que mais observações permitam colocar mais restrições sobre qual poderia ser a causa do sinal. "Podemos esclarecer em breve a natureza de suas emissões de rádio, mas não há garantias", escreveu Méndez. “Os resultados de nossas observações serão apresentados no final da semana. Eu tenho uma Piña Colada pronta para comemorar se os sinais resultarem em natureza astronômica. ”
E, para ser justo, Méndez também abordou a possibilidade de o sinal ser de natureza artificial - ou seja, evidência de uma civilização alienígena. "Caso você esteja se perguntando", ele escreveu, "a hipótese recorrente de alienígenas está no fundo de muitas outras explicações melhores". Desculpe, caçadores de alienígenas. Como o resto de nós, basta aguardar e ver o que pode ser feito com esse sinal.
