Quando o empreendedor visionário Elon Musk fundou a SpaceX em 2002, ele o fez com a intenção de reacender a exploração espacial humana e enviar humanos para Marte. Intrínseca a essa visão estava a redução de custos associados a lançamentos individuais, que até agora se concentraram no desenvolvimento de foguetes reutilizáveis de primeiro estágio. No entanto, a empresa anunciou recentemente que também pretende reutilizar as carenagens de carga útil de seus foguetes.
A carenagem da carga útil é basicamente a concha descartável na parte superior do foguete que protege a carga durante o lançamento. Quando o foguete atinge a órbita, as carenagens caem para liberar a carga no espaço e são perdidas. Mas se eles pudessem ser recuperados, isso reduziria o custo de lançamento em milhões adicionais. Conhecido como "Sr. Steven ”, este novo sistema de recuperação consiste em um navio de plataforma, braços estendidos e uma rede amarrada entre eles.
Steven não é diferente dos Navios Espaciais Autônomos para Aeronaves Espaciais (ASDS) da SpaceX, que são usados para recuperar boosters de foguetes de primeiro estágio no mar. A SpaceX possui dois navios drones operacionais, incluindo Basta ler as instruções - que está estacionado no Pacífico para recuperar lançamentos de Vandenberg - e Claro que eu ainda te amo, que está estacionado no Atlântico para recuperar lançamentos de Canaveral.
Recentemente, Pauline Acalin, de Teslarati, capturou algumas fotografias de Steven enquanto estava ancorado na costa da Califórnia, perto da Base da Força Aérea de Vandenberg, onde se preparava para ir para o mar em apoio às mais recentes Falcon 9 lançamento. Conhecida como Missão PAZ, este lançamento colocará em órbita uma série de satélites de imagem em espanhol, além de satélites de teste que farão parte do plano da SpaceX de fornecer serviço de internet em banda larga.
Originalmente agendado para quarta-feira, 21 de fevereiro, o lançamento foi eliminado devido aos fortes ventos de nível superior. Atualmente, está programado para acontecer às 6h17 (horário de Brasília), na 14:22 de quinta-feira, 22 de fevereiro, a partir do Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) na Base da Força Aérea de Vandenburg. Depois que a carga for lançada em órbita, as carenagens voltarão lentamente para a Terra, graças a um conjunto de paraquedas com identificação geográfica.
Essas rampas guiarão as carenagens até o Oceano Pacífico, onde Steven navegará para encontrá-las. As carenagens, se tudo correr como planejado, tocarão suavemente a rede e serão recuperadas para uso posterior. Em março de 2017, a SpaceX recuperou com sucesso uma carenagem pela primeira vez, o que lhes permitiu recuperar cerca de US $ 6 milhões em dólares desse lançamento.
Atualmente, o SpaceX indica que o custo de um indivíduo Falcon 9 o lançamento é estimado em US $ 62 milhões. Se as carenagens da carga útil puderem ser recuperadas regularmente, isso significa que a empresa recuperará 10% adicionais de cada lançamento individual do Falcon 9.
Steven, há alguns dias, se preparando para lançar o lançamento da quarta-feira em Vandenberg. @Teslarati #paz #Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- Pauline Acalin (@ w00ki33) 19 de fevereiro de 2018
Esta notícia vem logo após a SpaceX ter lançado com sucesso seus Falcon Heavy foguete, que levou um Tesla Roadster com "Spaceman" em órbita. O lançamento foi ainda mais impressionante devido ao fato de que dois dos três propulsores de foguete usados foram recuperados com sucesso. Infelizmente, o impulsionador do núcleo caiu ao tentar pousar em um dos ASDS no mar.
Nesse ritmo, a SpaceX pode até começar a tentar recuperar os segundos estágios de seus foguetes em um futuro não muito distante. Se, de fato, todos os componentes de um foguete são reutilizáveis, os únicos custos associados a lançamentos individuais serão o custo de fabricação único do foguete, o custo de combustível, além de qualquer manutenção adicional pós-lançamento.
Para os fãs de exploração espacial e aeroespacial comercial, esta é certamente uma notícia emocionante! Com todas as medidas de redução de custos, as possibilidades de pesquisa científica e missões tripuladas aumentam exponencialmente. Imagine um futuro em que custe aproximadamente o mesmo para implantar habitats espaciais em órbita, assim como para satélites comerciais, e enviar matrizes solares espaciais para orbitar (e talvez até construir um elevador espacial) seja financeiramente viável!
Pode parecer um pouco fantástico, mas quando os custos não são mais proibitivos, muitas coisas se tornam possíveis.
