Nesse dia de 1738, nasceu uma lenda da astronomia - Sir William Herschel. Entre as muitas realizações deste astrônomo e músico britânico, Herschel foi creditado com a descoberta do planeta Urano em 1781; detectar o movimento do Sol na Via Láctea em 1785; encontrando o companheiro binário de Castor em 1804 - e ele foi o primeiro a registrar radiação infravermelha. Herschel era conhecido como o descobridor de muitos aglomerados, nebulosas e galáxias. Isso aconteceu em suas inúmeras noites estudando o céu e escrevendo catálogos cujas informações ainda usamos hoje. Vamos dar uma olhada breve e mais próxima de quem ele era ...
Nascido como Frederick William Herschel, este nativo de Hanover, Alemanha, tinha nove irmãos e irmãs. Durante a adolescência, ele e seu irmão, Jakob, eram oboístas em uma banda militar. Quando a guerra se seguiu, seu pai enviou o par para a Inglaterra para escapar. Uma vez lá, Herschel continuou sua carreira musical tocando violoncelo e cravo - eventualmente compondo 24 sinfonias, um punhado de concertos e música religiosa. Ele continuou sendo músico, com muitos compromissos, até a meia-idade. A maioria de sua família também migrou para a Inglaterra, a mais famosa delas é sua irmã Caroline, que veio morar com ele em 1772.
Mas não era a música que era a paixão de Herschel. Depois de conhecer o astrônomo inglês Royal Nevil Maskelyne, ele começou a construir seu próprio telescópio refletor, passando até 16 horas por dia moendo e polindo os espelhos primários de metal do espéculo. Aos 35 anos, ele começou sua jornada astronômica a sério - e um ano depois começou a gravar suas observações da Nebulosa do Grande Órion nos anéis de Saturno. O interesse de Sir William foi tomado pelo estudo de estrelas duplas e, com um telescópio de 160 mm de sua própria construção, ele iniciou uma busca sistemática por binários entre “todas as estrelas do céu” em outubro de 1779 e continuou listando descobertas até 1792, compilando três catálogos.
Durante esse tempo, ele continuou a apoiar a si mesmo e sua irmã com sua música. Em sua biografia, Caroline relata como ele corria para casa entre os atos para escanear o céu - e como ela frequentemente precisava limpar o tom do espelho de suas roupas para torná-lo apresentável. De 1782 a 1802, Sir William varreu os céus, registrando tudo o que viu e compartilhando suas descobertas com outros astrônomos. Ele era tão dedicado que até deu a Caroline seu próprio telescópio em 1783, incentivando-a a também fazer suas próprias observações e descobertas. Herschel publicou suas descobertas em três catálogos, 2400 entradas, cheias de nebulosas distantes e maravilhas cósmicas. Ao longo de sua carreira astronômica, Herschel construiu mais de quatrocentos telescópios - o mais famoso deles tinha um espelho de quase 50 polegadas de diâmetro e uma distância focal de 40 pés!
Nos anos seguintes, ele e Caroline se mudaram para Windsor Road, em Slough ... uma residência que acabaria sendo conhecida como "Observatory House". Foi durante esse período que ele se casou e teve um filho - John. Caroline também seguiu em frente, mas continuou a ser sua assistente de secretariado. A carreira astronômica de Sir William foi bastante ilustre - tanto que este artigo destaca apenas algumas de suas realizações. Ele observou e registrou os satélites de sua descoberta, Urano, juntamente com as luas mais obscuras pertencentes a Saturno. Ele trabalhou com radiação infravermelha, popularizou o termo "asteróide", estudou as calotas polares marcianas - revelando-as sazonais - e pode muito bem ter sido o primeiro a descobrir os anéis de Urano. Sua falta de uma "educação astronômica" formal nunca atrasou Sir William Herschel!
“Eu olhei mais para o espaço do que qualquer ser humano antes de mim. Eu observei estrelas nas quais a luz, pode ser provada, deve levar dois milhões de anos para alcançar a Terra. ”
A vida de Herschel terminou com uma idade avançada de 84 anos ... Passando na sua amada Observatory House. Seu filho, John Herschel, seguiria os passos de seu pai e também se tornaria um astrônomo famoso. Embora poucos de nós consigamos igualar a paixão de Herschel pela astronomia, pelo menos podemos ter um momento para olhar as estrelas e desejar a esta astronomia "ótimo" um feliz aniversário!
