Esta imagem, tirada pela Câmara Estéreo de Alta Resolução (HRSC) a bordo da sonda Mars Express da ESA, mostra a parte central do desfiladeiro Valles Marineris, com 4000 km de comprimento, em Marte.
O HRSC obteve essas imagens durante as órbitas 334 e 360 com uma resolução de aproximadamente 21 metros por pixel para a órbita anterior e 30 metros por pixel para a última.
A cena mostra uma área de aproximadamente 300 por 600 quilômetros e foi tirada de um mosaico de imagens criado a partir das duas seqüências em órbita. A imagem está localizada entre 3? para 13? Sul e 284? para 289? Leste.
Valles Marineris recebeu o nome da sonda US Mariner 9, a primeira sonda a criar esse enorme recurso em 1971. Aqui, o enorme desfiladeiro que corre de leste a oeste é o mais largo na direção norte-sul.
Ainda não está claro como esse gigantesco recurso geológico, sem paralelo no Sistema Solar, foi formado. As tensões na crosta superior de Marte possivelmente levaram ao rompimento das terras altas. Posteriormente, os blocos da crosta deslizaram entre essas fraturas tectônicas.
O fraturamento de Valles Marineris poderia ter ocorrido milhares de milhões de anos atrás, quando a protuberância de Tharsis (oeste de Valles Marineris) começou a se formar como resultado da atividade vulcânica e subseqüentemente cresceu para dimensões de mais de mil quilômetros de diâmetro e mais de dez quilômetros de altura. Na Terra, esse processo tectônico é chamado de "rifter", atualmente ocorrendo em menor escala na fenda do Quênia no leste da África.
O colapso de grandes partes do planalto é uma explicação alternativa. Por exemplo, grandes quantidades de gelo d'água poderiam ter sido armazenadas sob a superfície e depois derretidas como resultado da atividade térmica, provavelmente na província vulcânica de Tharsis, nas proximidades.
A água poderia ter viajado em direção às planícies do norte, deixando cavidades abaixo da superfície onde o gelo existia. Os telhados não podiam mais suportar a carga das rochas sobrepostas, então a área desabou.
Independentemente de como Valles Marineris possa ter se formado, é claro que uma vez que as depressões foram formadas e a superfície foi estruturada topograficamente, uma forte erosão começou a moldar a paisagem.
Dois traçados distintos podem ser distinguidos. Por um lado, vemos falésias com arestas e sulcos proeminentes. Estas são características de erosão típicas das zonas áridas das montanhas da Terra.
Hoje, a superfície de Marte está seca como osso, então o vento e a gravidade são os processos dominantes que moldam a paisagem (isso pode ter sido muito diferente no passado geológico do planeta quando Valles Marineris possivelmente tinha água corrente ou geleiras descendo suas encostas) .
Em contraste, algumas colinas gigantescas? (de fato, entre 1000 e 2000 metros de altura), localizada nos pisos dos vales, possui uma topografia mais suave e um contorno mais sinuoso. Até agora, os cientistas não têm explicação definitiva para o porquê dessas diferentes formas de relevo.
Abaixo da escarpa norte, existem vários deslizamentos de terra, onde o material foi transportado por uma distância de até 70 quilômetros. Também visto na imagem, existem várias estruturas que sugerem fluxo de material no passado. Portanto, o material poderia ter sido depositado nos vales, fazendo com que o piso atual pareça heterogêneo.
No centro da imagem, existem recursos de superfície que parecem semelhantes aos fluxos de gelo. Estes foram previamente identificados em fotos das sondas Viking dos EUA da década de 1970; sua origem permanece um mistério.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
