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Os gerentes da NASA se reuniram na quinta-feira e descartaram qualquer possibilidade de o tanque externo do ônibus espacial Discovery estar pronto a tempo para a janela de lançamento que se abre em 3 de fevereiro. 27, mas está trabalhando para verificar se as operações em órbita da Estação Espacial Internacional permitiriam o lançamento como previsto. já em 24 de fevereiro. Mais informações serão divulgadas na próxima semana e os gerentes esperam definir uma data de lançamento para 14 de janeiro.
A agência espacial informou que continua a haver progresso na compreensão da causa mais provável de rachaduras descobertas na seção central do tanque externo do Discovery, conhecida como intertank. Rachaduras nas vigas de suporte chamadas longarinas foram encontradas depois que o tanque foi carregado com combustível criogênico para uma tentativa de lançamento posteriormente lavada em 5 de novembro. Quatro pequenas rachaduras adicionais foram encontradas durante exames de raio-x da parte traseira do tanque depois que o Discovery foi devolvido ao prédio de montagem de veículos antes do Natal.
Os planos são de que o trabalho de reparo continue até o final de semana. O programa shuttle também revisou o plano para modificar até 32 longarinas adicionais com blocos de raio, o que fornecerá suporte estrutural adicional em áreas conhecidas por transportar grande parte da carga estrutural do tanque externo. Esses blocos de raio se encaixam essencialmente nas arestas das longarinas existentes, através das quais os rebites de fixação são instalados para fornecer suporte estrutural adicional. A modificação do bloco de raio é uma técnica de aumento estrutural conhecida e praticada usada extensivamente no intertank. Esse trabalho deve começar assim que os reparos nas três longarinas com as quatro pequenas rachaduras adicionais forem concluídos, provavelmente no dia seguinte, aproximadamente, e a modificação das 32 longarinas adicionais deverá ser concluída na próxima semana.
Ainda não se sabe se atrasos adicionais podem causar um salto nas missões. As datas de lançamento do Discovery and Endeavor serão discutidas na reunião do Conselho de Controle de Requisitos do Programa de Ônibus Espacial de 13 de janeiro.
