No início da manhã de 19 de dezembro de 2013, o céu antes do amanhecer sobre a cidade costeira de Kourou, na Guiana Francesa, foi brevemente cortado pelo brilhante escape de um foguete Soyuz VS06, ao transportar o Gaia, o “topógrafo de bilhões de estrelas” da ESA, para o espaço , no caminho para iniciar uma missão de cinco anos para mapear as localizações precisas das estrelas da nossa galáxia. A partir de sua posição em órbita em torno de L2, Gaia finalmente catalogará as posições de mais de um bilhão de estrelas ... e, enquanto isso, também localizará uma quantidade surpreendente de exoplanetas do tamanho de Júpiter - cerca de 21.000 no final de sua missão principal em 2019.
E, caso Gaia continue com observações em missões estendidas além de 2019, os aprimoramentos nos métodos de detecção provavelmente aparecerão Mais exoplanetas, de 50.000 a 90.000 ao longo de uma missão de dez anos. Gaia poderia muito bem superar a sonda Kepler da NASA para a caça de grandes exoplanetas!
"Não é apenas o número esperado de descobertas de exoplanetas que é impressionante", disse o ex-cientista do projeto de missão Michael Perryman, principal autor de um relatório intitulado Detecção Astrométrica de Exoplanetas com Gaia. “Esse método de medição em particular nos dará massas planetárias, uma pesquisa completa de exoplanetas em torno de todos os tipos de estrelas em nossa galáxia, e avançará nosso conhecimento da existência de planetas massivos orbitando longe de suas estrelas hospedeiras”.
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Espera-se que os planetas que Gaia seja capaz de detectar sejam de 1 a 15 vezes a massa de Júpiter em órbita em torno de estrelas semelhantes ao Sol a uma distância de cerca de 500 parsecs (1.630 anos-luz) do nosso próprio Sistema Solar. Os exoplanetas que orbitam estrelas menores de anã vermelha também serão detectáveis, mas apenas dentro de um quinto dessa distância.
Enquanto outros observatórios espaciais como o Kepler da NASA e o CoRoT da CNES / ESA foram projetados para detectar exoplanetas através do método de trânsito, pelo qual o brilho de uma estrela é diminuído levemente pela silhueta de um planeta que passa, Gaia detectará exoplanetas de massa particularmente alta. a oscilação gravitacional que eles transmitem às estrelas hospedeiras enquanto viajam em torno delas em órbita. Isso é conhecido como o método astrométrico.
Alguns desses exoplanetas também estarão em trânsito nas estrelas hospedeiras vistas da Terra - de 25 a 50 delas - e serão observáveis por Gaia e também por muitos observatórios de detecção de trânsito terrestres.
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Depois de alguns problemas com a luz difusa se infiltrar em sua ótica, Gaia finalmente recebeu luz verde para iniciar as observações científicas no final de julho e desde então tem procurado diligentemente as estrelas de L2, a 1,5 milhão de quilômetros da Terra.
Com a incrível capacidade de medir as posições de um bilhão de estrelas cada uma com precisão de 24 microssegundos - isso é como medir a largura de um cabelo humano a 1.000 km - Gaia não será "apenas" um cartógrafo galáctico sem precedentes, mas também um mundo- detector de exoplanetas de classe! Obtenha mais fatos sobre a missão Gaia aqui.
As descobertas da equipe foram aceitas para publicação em O Jornal Astrofísico.
Fonte: ESA
