O maior asteróide do Sistema Solar é 4 Vesta. Ceres e Vesta serão orbitados e estudados pela sonda Dawn.
Vesta foi descoberto em 29 de março de 1807 por Heinrich Wilhelm Olbers. O asteróide mede 578 km por 458 km e tem uma massa de 2,67 x 1020 kg. Tem uma magnitude de +5,4 a +8,5 e pode ser facilmente observado com binóculos em uma noite clara. Foi visto a olho nu em várias ocasiões. O Vesta gira em seu eixo a cada 5,342 horas e tem uma inclinação axial de 29º. As temperaturas na superfície variam de -188ºC (85 K) a -18ºC (255 K). Imagens do Hubble revelaram fluxos de lava antigos. Isso é uma contradição direta da crença de que os asteróides são simples rochas frias e mortas flutuando no espaço. Há uma gigantesca bacia de impacto tão profunda que expõe o manto do asteróide no pólo sul. Pensa-se que o manto esteja 10 km abaixo da superfície do asteróide.
Vários cientistas da NASA concluíram que Vesta é o corpo de muitos meteoritos. Isso significa que temos partes de apenas cinco corpos celestes aqui na Terra: Terra (obviamente), a Lua, Marte, Vesta e o cometa Wild 2. Vesta é o corpo parente do grupo de meteoritos eucritos. O grupo formou aproximadamente 4,56 bilhões de anos atrás. Muitos deles se metamorfosearam a temperaturas de até 800 ° C e foram brechados e aquecidos por grandes impactos na superfície do corpo dos pais. Os eucritos basálticos, menos brechados e menos comuns também se formaram perto da superfície, mas presumivelmente escaparam do brechamento posterior. Os eucritos cumulados formados a uma profundidade em que o metamorfismo pode ter persistido por um período indeterminado de tempo. Esses meteoritos podem ter se originado do grande impacto no polo sul do asteróide.
A missão Dawn foi projetada para ser a primeira espaçonave a orbitar dois objetos que não são da Terra. Chegou em órbita em torno de Vesta em 15 de julho de 2011. Estudará o maior asteróide do Sistema Solar por cerca de um ano antes de deixar a órbita de Ceres em 2012. Vesta foi escolhido como destino por causa de suas qualidades únicas. É responsável por 9% da massa no cinturão de asteróides principal e é um objeto evoluído (possui manto, núcleo e crosta). Os cientistas da NASA esperam fazer várias descobertas interessantes a partir do estudo de Vesta. Verifique mais tarde se há atualizações.
Aqui está um artigo sobre como o Vesta se formou rápido e no início do Sistema Solar, e algumas imagens do asteroide Hubble.
Veja mais sobre o Vesta do Solar Views e algumas imagens da NASA.
Gravamos toda uma série de podcasts sobre o Sistema Solar no Astronomy Cast. Confira aqui.
Fontes:
http://research.jsc.nasa.gov/PDF/Ares-6.pdf
http://www.nasa.gov/multimedia/podcasting/jpl-cassini-20080428.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110716.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110329.html
