Enquanto Vênus tem o mesmo tamanho da nossa Terra, seu ambiente infernal na superfície a torna inóspita à vida. Uma vez lançado, o Vesper poderia começar a orbitar Vênus em março de 2015. Teria um conjunto de instrumentos que analisaria a atmosfera do planeta ao longo de dois anos.
A Terra tem uma irmã gêmea e ela ficou mal.
O planeta Vênus é quase do mesmo tamanho que a Terra, por isso foi chamado de gêmeo da Terra. Está apenas 30% mais perto do Sol do que a Terra e, no início da era espacial, os cientistas pensaram que sua atmosfera nublada poderia esconder um planeta úmido e cheio de vida. No entanto, quando as primeiras sondas espaciais americanas e russas visitaram Vênus na década de 1960, ficou claro que havia algo terrivelmente errado com a capacidade do planeta de sustentar a vida.
A sonda revelou Vênus como um deserto abrasador, sua superfície sem água esmagada sob uma atmosfera espessa quase 100 vezes a pressão da Terra. As nuvens que cobrem o planeta contêm gotículas de ácido sulfúrico mortal, não água que sustenta a vida. A temperatura da superfície gira em torno de 800 graus Fahrenheit, quente o suficiente para derreter o chumbo. Todas as formas de vida conhecidas seriam grelhadas vivas.
No entanto, Vênus e a Terra podem ter tido climas semelhantes logo após a sua formação. "O grande mistério que Vesper ajudará a responder é como esses dois mundos semelhantes acabaram com resultados tão diferentes", disse Gordon Chin, pesquisador principal da missão proposta no Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland.
Vesper, o nome latino de "Evening Star" ou Vênus, é uma missão proposta da NASA Discovery que aumentaria nosso conhecimento sobre o que é feita a atmosfera do planeta e como ela muda. Compreender a atmosfera de Vênus ajudará os cientistas a aprender como um mundo que poderia ter sido um Éden tropical se tornou uma aproximação do inferno.
A proposta do Vesper estava entre aproximadamente duas dúzias enviadas em resposta ao anúncio de oportunidade do Programa Discovery da NASA em abril. A NASA selecionou três novas propostas de missão para estudos conceituais, incluindo Vesper. Como uma nova missão, a equipe Vesper receberá US $ 1,2 milhão para realizar um estudo mais aprofundado do conceito. Se selecionado para continuar além da fase conceitual, o Vesper deve concluir sua missão, incluindo arquivar e analisar dados, por menos de US $ 425 milhões.
Se aprovado, Vesper observaria Vênus por dois dias. São dias de Vênus, com 243 dias terrestres. Vênus gira tão lentamente que seu dia é mais longo que o ano (que dura 224,7 dias terrestres).
Os muitos mistérios que Vesper investigará incluem:
Como a atmosfera evoluiu de um suposto começo semelhante à Terra para seu atual estado inimaginavelmente hostil. Compreender o que aconteceu pode fornecer informações sobre as mudanças climáticas na Terra.
Embora a superfície quase não gire, o topo das nuvens gira em torno do planeta a mais de 320 quilômetros por hora. Isso é chamado de "superrotação" e os cientistas querem entender o que a impulsiona.
Vórtices de nuvens girando semelhantes a furacões gêmeos, lado a lado, existem em cada pólo. Os cientistas querem entender como e por que eles se formam e se produzem reações químicas incomuns, semelhantes aos vórtices polares da Terra que estabelecem condições que permitem a formação dos buracos de ozônio.
Vesper também investigará se mudanças de longo prazo nos compostos atmosféricos de dióxido de enxofre são evidências de vulcões ativos em Vênus.
A atmosfera do planeta é principalmente dióxido de carbono (CO2), que deve ser decomposta pela luz solar em monóxido de carbono (CO) e oxigênio. Isso não está acontecendo, pelo menos não em larga escala, ou os cientistas já teriam visto isso agora. Deve haver alguma química ainda desconhecida estabilizando a atmosfera.
Vesper complementará missões passadas e atuais em Vênus, como o Venus Express da Agência Espacial Europeia. Essa missão chegou a Vênus em 11 de abril de 2006 e explorará o planeta por dois dias em Vênus, ou 486 dias na Terra. Vesper poderia entrar na órbita de Vênus em março de 2015. Observando a atmosfera do planeta em diferentes momentos, os cientistas podem obter um registro mais completo de como a atmosfera está mudando.
Goddard gerenciará o projeto Vesper se ele for aprovado. A NASA pode selecionar uma ou mais investigações para continuar em um esforço de desenvolvimento após uma revisão detalhada dos estudos conceituais. As decisões sobre quais conceitos da missão são desenvolvidos mais são esperadas no próximo ano.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
