Do olho de gato ao esquimó, as nebulosas planetárias estão indiscutivelmente entre os objetos mais deslumbrantes do universo. No entanto, eles podem parecer radicalmente diferentes um do outro, revelando histórias e estruturas complicadas.
Mas recentemente, os astrônomos argumentaram que algumas das formas mais exóticas são o resultado de não uma, mas dois estrelas no centro. É a interação entre a estrela progenitora e um companheiro binário que molda a nebulosa planetária resultante.
A nebulosa planetária arquetípica é esférica. A maioria das nebulosas planetárias, no entanto, demonstrou ser estruturas complexas não esféricas.
"O LoTr 1 é uma dessas nebulosas planetárias, mas com uma reviravolta", disse Amy Tyndall - uma estudante de graduação da Universidade de Manchester e principal autora do estudo - à Space Magazine. Não tem uma estrela no centro, mas duas. O sistema binário central de estrelas consiste em uma anã branca quente e fraca e uma companheira legal - um gigante que gira rapidamente.
O LoTr 1 foi descoberto pelos astrônomos usando o telescópio de 1,2 metro no Royal Observatory, em Edimburgo, na Escócia. Naquela época, parecia que o LoTr 1 era semelhante a um grupo específico de quatro nebulosas planetárias (Abell 35, Abell 70, WeBo 1 e LoTr 5), todas com um sistema estelar binário central.
Outro fator comum nesse grupo em particular é que, na maioria dos casos, a estrela companheira parecia ser uma estrela de bário - um gigante legal que mostra quantidades relativamente grandes de bário. Antes da nebulosa planetária se formar, a estrela progenitora draga uma quantidade excessiva de bário em sua superfície. Em seguida, ele lança um vento estelar enriquecido com bário, que cai sobre sua estrela companheira.
"Depois que o envelope estelar é ejetado para formar a nebulosa circundante, a estrela gigante evolui para uma anã branca, enquanto a estrela contaminada retém o bário do vento, enquanto continua a evoluir para formar uma estrela de bário", explica Tyndall.
Tyndall e seus colaboradores saíram para ver se a estrela companheira no LoTr 1 era de fato uma estrela de Bário. Eles adquiriram dados de telescópios no Chile e na Austrália e compararam seus resultados com as outras duas nebulosas planetárias indescritíveis do grupo: Abell 70 e WeBo 1.
"Se o bário estiver realmente presente, seria um bom passo à frente para entender como a massa é transferida entre estrelas em um sistema binário e como isso afeta subsequentemente a formação e morfologia das nebulosas planetárias", diz Tyndall.
Embora os resultados mostrem que o LoTr 1 consiste em um sistema estelar binário, a estrela companheira não é uma estrela Bário. Mas um resultado nulo ainda é um resultado. “O LoTr 1 continua sendo um objeto interessante para nós, pois mostra que ainda temos grandes lacunas em nosso conhecimento sobre como esses objetos impressionantes se formam”, disse Tyndall à Space Magazine.
Sem a presença de bário, pareceria a princípio que pouca massa foi transferida para a estrela companheira. No entanto, a estrela companheira está girando rapidamente, o que é uma conseqüência direta da transferência de massa. A explicação mais plausível é que a massa foi transferida antes que o bário pudesse ser dragado até a superfície estelar.
Se a evolução estelar foi interrompida dessa maneira, haverá evidências detectáveis nas propriedades da anã branca. O próximo passo será dar uma outra olhada nessa estranha nebulosa planetária, na esperança de entender melhor as complexidades desse sistema.
O artigo foi aceito para publicação no boletim mensal da Royal Astronomical Society e está disponível para download aqui.
