A próxima temporada do seriado de TV "The Walking Dead" pode incluir ratos "zumbis" agora que os cientistas sabem como ativar o instinto predatório de matar dos roedores.
Em um novo estudo sobre o circuito cerebral de ratos, os pesquisadores isolaram neurônios que induzem os animais a perseguir presas. Os cientistas também isolaram um conjunto de neurônios que acionam os ratos para morder e matar. Usando a optogenética, uma maneira de isolar e projetar os neurônios para disparar quando estimulados, os pesquisadores fizeram os ratos assumirem essas qualidades semelhantes a zumbis.
No estudo, os ratos caçavam e mordiam quase tudo, desde grilos a tampas de garrafas, quando estimulados por um laser na gaiola, disse o principal investigador Ivan de Araujo, professor associado de psiquiatria da Faculdade de Medicina da Universidade de Yale. No entanto, os ratos não se atacaram.
"Nós ligávamos o laser e eles pulavam em um objeto, seguravam-no com as patas e o mordiam intensamente, como se estivessem tentando capturá-lo e matá-lo", disse Araujo em comunicado.
A estimulação a laser também eliminou as preferências naturais dos animais por objetos comestíveis e não comestíveis, disseram os pesquisadores.
A caça predatória é comum à maioria dos vertebrados com mandíbula, mas a maneira como o cérebro controla o comportamento era amplamente desconhecida. Como as habilidades predatórias teriam desempenhado um papel na evolução do cérebro, um caminho primordial no cérebro do rato deve se conectar à mordida, disse Araujo.
Enquanto os cientistas descobriram que ratos famintos perseguiam presas de forma mais agressiva, os pesquisadores podiam isolar certos neurônios que acionariam os ratos a caçar apenas e não a matar. Ao lesionar especificamente cada tipo de neurônio, os pesquisadores também descobriram que, quando lesionavam os neurônios que mordem e matam, os animais perseguem, mas não matam. De fato, os camundongos com lesões tiveram consistentemente uma força de mordida de mandíbula diminuída, até 50% mais fraca que os camundongos sem lesões.
Os pesquisadores disseram que irão explorar em seguida como os dois conjuntos de neurônios (busca e morte) são coordenados.
"Agora temos um controle sobre suas identidades anatômicas, por isso esperamos poder manipulá-las ainda mais precisamente no futuro", afirmou Araujo.
