Novas pesquisas estão lançando dúvidas sobre a visão predominante de que as galáxias mais pesadas do universo começaram pequenas e ganharam massa devorando outras matérias que se aventuraram muito perto.
Olhando para as galáxias dois terços do caminho de volta ao Big Bang, uma equipe internacional de astrônomos está sugerindo que alguns dos gigantes que vemos hoje eram tão maciços naquela idade anterior quanto agora.
As novas descobertas foram divulgadas hoje na revista Natureza.
O autor principal Chris Collins, astrônomo da Universidade John Moores de Liverpool, da United Kindgdom, e seus colegas fizeram sua descoberta usando um dos maiores telescópios ópticos do mundo, chamado Subaru (em homenagem à palavra japonesa para o aglomerado de estrelas das Plêiades), localizado na Ilha do Havaí e de propriedade do Observatório Nacional do Japão.
Eles se concentraram nas galáxias de aglomerados mais brilhantes (BCGs), localizadas no centro dos aglomerados de galáxias. As galáxias massivas constituem uma população separada das galáxias elípticas brilhantes, e tanto sua previsibilidade quanto sua luminosidade extrema motivaram seu uso como velas padrão para a cosmologia, apontam os autores.
Analisando a luz dessas galáxias remotas, os astrônomos os pesaram efetivamente e descobriram que, apesar de se alimentar de uma dieta constante de pequenas galáxias, as galáxias mais pesadas não aumentaram seu peso nos últimos 9 bilhões de anos. Em um universo cuja idade é de 13,7 bilhões de anos, esses resultados desencadeiam um debate sobre como essas galáxias ganharam tanto peso nos primeiros bilhões de anos após o Big Bang.
"As previsões atuais usando simulações executadas em supercomputadores sugerem que, em uma idade tão jovem, essas galáxias devem ter apenas 20% do seu peso final; portanto, encontrar galáxias tão grandes sugere que a formação de galáxias é um processo muito mais rápido do que pensávamos anteriormente" Collins disse: "e talvez as teorias estejam faltando alguma física importante".
John Stott, colega de Collin na LJMU e co-autor do artigo, disse que a equipe ficou "surpresa ao descobrir que as galáxias maiores e mais brilhantes do Universo permaneceram essencialmente inalteradas nos últimos 9 bilhões de anos, tendo crescido rapidamente logo após o Grande explosão."
Uma possibilidade sendo considerada é que as galáxias se formaram pelo colapso de uma nuvem já massiva no início do universo.
MAIS SOBRE IMAGEM DE CHUMBO: A imagem mostra o arco mínimo de 1,5 x 1,5 do cluster correspondente a 0,75 Mpc a essa distância. A emissão de raios-X dos aglomerados é usada para identificar a localização da galáxia mais brilhante no aglomerado, como mostrado pelos contornos verdes que representam a intensidade dos raios-X, medida pelo satélite de raios-X XMM-Newton.
Fonte: Instituto de Pesquisa em Astrofísica do LJMU
