Pela primeira vez, uma equipe de astrônomos tirou uma imagem em close de uma estrela supergigante que está morrendo, a WHO G64, em uma galáxia vizinha, a Grande Nuvem de Magalhães, a cerca de 160.000 anos-luz de distância. Os pesquisadores tentam, há décadas, examinar atentamente como as estrelas envelhecidas perdem uma quantidade considerável de sua massa antes de se tornarem supernovas. Mas isso é difícil por causa das grandes distâncias. No entanto, combinando dois telescópios de 8,2m no Chile como um interferômetro, eles atingiram o poder de resolução de um telescópio de 60m. Com essa visão super nítida, eles descobriram que a estrela supergigante que está morrendo está desenvolvendo um toro de poeira espesso ao seu redor. Eles estimaram que a estrela tivesse uma massa inicial de cerca de 25 vezes a massa do nosso sol. Mas agora, a estrela está lançando material tão rapidamente que já perdeu de 10 a 40% de sua massa inicial e está acelerando em direção ao seu destino final como supernova.
Quando uma estrela envelhece, ela ejeta uma enorme quantidade de material e é encaixada em um envelope grosso, no qual uma variedade de moléculas e poeira se formam. Mesmo com os maiores telescópios ópticos do mundo, com diâmetros de 8 a 10m, ainda é difícil tirar uma foto aproximada de estrelas envelhecidas mais próximas da Terra, sem falar das que estão fora da nossa galáxia, a Via Láctea.
O uso de dois ou mais telescópios combinados como um "interferômetro" fornece uma maneira de obter um poder de resolução muito maior do que um telescópio individual. O Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do ESO no Chile é um dos maiores interferômetros, combinando dois ou três telescópios de 8,2m. Uma equipe de pesquisadores do Instituto Max Planck de Radioastronomia (MPIfR) e do Observatório Europeu do Sul (ESO) esses instrumentos em comprimentos de onda no infravermelho médio, ideal para observar a radiação térmica do envelope de poeira aquecido pela estrela.
"Pela primeira vez, pudemos ter uma visão aproximada de uma estrela individual fora da nossa galáxia, e este é um primeiro passo importante para entender como as estrelas que estão morrendo em outras galáxias diferem das estrelas da Via Láctea", diz Keiichi Ohnaka na o MPIfR. "Descobrimos que a estrela supergigante WOH G64, que está morrendo, é cercada por um toro de poeira espessa que parece um bagel grosso comparando-o com modelagem teórica detalhada". O diâmetro da estrela supergigante é tão grande quanto a órbita de Saturno no sistema solar. As dimensões de todo o toro são consideravelmente maiores: a borda interna do toro é de 120 UA ("Unidades Astronômicas", correspondendo à distância da Terra ao Sol), o tamanho total do toro atinge quase um ano-luz.
Nos próximos milhares ou dez mil anos, a OMS G64 explodirá como uma supernova. A julgar pela sua massa de WOH G64, ele se tornará visível a olho nu no hemisfério sul. A explosão da supernova soprará a maior parte da massa de WOH G64, que será reciclada como o alicerce para as estrelas da próxima geração.
