A missão Kepler está chegando ao fim. A espaçonave de caça ao planeta que transformou nossa compreensão de exoplanetas e outros sistemas solares está quase sem combustível. O pouco combustível restante está sendo mantido em reserva para garantir que o último de seus dados possa ser enviado para casa.
A equipe Kepler colocou a sonda no modo de suspensão por enquanto. Eles estão garantindo que haja combustível suficiente para baixar seus dados através da Deep Space Network da NASA. O próximo tempo previsto para isso é 10 de outubro.
É difícil saber exatamente quanto combustível resta a bordo da espaçonave. Se restar algum combustível após o download na próxima semana, começará uma nova campanha de observação. Mas há muita incerteza.
Na Terra, ou em qualquer outro corpo com gravidade suficiente, a medição de combustível é simples. Ele fica no fundo do tanque e é facilmente medido. No espaço, uma bexiga de ar em expansão dentro do tanque força o combustível para fora do tanque. Este método é eficaz para fornecer combustível, mas não para medição.
Do FAQ do Kepler:
"O sistema de combustível da Kepler usa uma abordagem comum na qual o tanque de combustível inclui uma bexiga de ar interna que é pressurizada antes do lançamento para" empurrar "o combustível nas linhas. À medida que o combustível é consumido, a bexiga se expande para ocupar mais espaço e manter o combustível sob pressão. A pressão é monitorada e é usada como um indicador de quanto combustível resta à medida que a expansão da bexiga resulta em uma queda previsível na pressão. Mas como o combustível restante cai e a expansão da bexiga é impedida pelas paredes do tanque, essa previsibilidade começa a se degradar. ” - FAQ sobre o status do combustível do Kepler.
Existem outras maneiras de determinar a quantidade de combustível, mas elas não são precisas. A equipe do Kepler analisa todos eles e chega a um consenso. E esse consenso está dizendo a eles para economizar combustível e ser cautelosos.
Descobertas Kepler
O caçador de planetas foi lançado em 2009 e tem sido um grande sucesso em qualquer medida, apesar de algumas dificuldades. Sua missão inicial descobriu 2327 exoplanetas confirmados no pedaço de céu em que estava focado.
![](http://img.midwestbiomed.org/img/univ-2020/10189/image_7bfpjvBlxtK.jpg)
Sofreu um sério revés em 2012, quando duas das quatro rodas de reação da sonda falharam. As rodas de reação permitem que o caçador de planetas mire com muita precisão, e perder duas delas foi um verdadeiro golpe. Mas os engenheiros adaptaram e ampliaram a missão, embora os parâmetros da missão precisassem ser alterados.
Essa segunda missão foi chamada K2, ou "Segunda Luz". O K2 não se concentrou apenas em exoplanetas. Também procurou e estudou explosões de supernovas, formação de estrelas, asteróides e cometas. A Second Light descobriu 325 exoplanetas adicionais confirmados. Mas ainda não recebemos todos os dados do Second Light.
A última campanha foi a Campanha 19, que começou em 29 de agosto. Em 27 dias, a sonda observou mais de 30.000 estrelas e galáxias na constelação de Aquário. Havia dezenas de sistemas conhecidos e suspeitos de exoplanetas, incluindo o conhecido sistema TRAPPIST-1, com seus sete planetas do tamanho da Terra, de modo que a contagem de exoplanetas provavelmente aumentará.
![](http://img.midwestbiomed.org/img/univ-2020/10189/image_vQQws43Cf1qjcI.jpg)
Exoplanetas antes do Kepler
Antes da missão Kepler, nossa compreensão dos exoplanetas era instável. Telescópios terrestres descobriram alguns ao longo dos anos. O primeiro deles foi confirmado em 1992, quando um grupo de planetas foi descoberto em torno do Pulsar PSR B1257 + 12. Quando a missão de caça ao planeta da NASA começou a funcionar, o número de exoplanetas confirmados disparou.
![](http://img.midwestbiomed.org/img/univ-2020/10189/image_blpI5oFaa3.png)
A missão Second Light ou K2 descobriu mais do que apenas exoplanetas. Em 2015, foram observadas três explosões de supernovas. Ele também descobriu objetos em nosso próprio Sistema Solar, começando com o Kuiper Belt Object 2016 BP81.
Alguns dados da missão podem estar chegando no dia 10 de outubro, e talvez um pouco mais depois disso, dependendo do combustível. Portanto, ainda não temos a contagem final. Mas parece que o fim está se aproximando rapidamente.
Não teremos muito tempo para lamentar a morte da sonda. Seu sucessor TESS foi lançado em abril de 2018 e passará dois anos monitorando 200.000 estrelas em busca de exoplanetas. O TESS fornecerá mais detalhes sobre tamanhos e atmosferas de exoplanetas. O TESS também será melhor na detecção de planetas do tamanho da Terra.
- Comunicado de imprensa da NASA: "Kepler entra no modo de suspensão à medida que o desempenho apontador do telescópio diminui"
- Comunicado de imprensa da NASA: "Missão K2 da NASA: a segunda chance de brilhar o telescópio espacial Kepler"
- Visão geral do NASA TESS
- Wikipedia: Descobertas de exoplanetas
- Arquivo da NASA Exoplanet
- Descobertas Kepler da NASA
- Perguntas frequentes sobre o status do combustível Kepler da NASA