A questão de "o que vestir?" assume uma dimensão extra da vida e da morte quando se trata de viagens espaciais. Ao sair de uma espaçonave em uma caminhada espacial, um astronauta se torna seu próprio satélite pessoal em órbita sobre a Terra e deve confiar na camada frágil de seu traje para fornecer a eles um pequeno grau de proteção contra radiação e flutuações extremas de calor e frio.
Recentemente, tivemos a chance de ver o passado, o presente e o futuro da tecnologia de trajes espaciais na exibição Suited for Space das turnês das Smithsonian Institutions, atualmente em exibição no Centro Histórico de Tampa Bay, em Tampa, Flórida.
O diretor de marketing do Centro de História da Baía de Tampa, Manny Leto, deu recentemente Space Magazine um olhar exclusivo na tela de viagem. Se você acha que conhece trajes espaciais, o Suited for Space mostrará o contrário, além de fornecer uma perspectiva única de um hardware espacial familiar, mas muitas vezes esquecido e essencial. E, diabos, é simplesmente fascinante ver o design e desenvolvimento de alguns desses trajes anteriores, bem como vídeos e fotos de astronautas trabalhando - e sim, às vezes até brincando - neles.
Um dos destaques da exposição são algumas imagens exclusivas de raios-x de trajes icônicos da história das viagens espaciais. Os fatos familiares voltam a ser novidade nessas imagens pelo fotógrafo Smithsonian Mark Avino, que inclui uma visão penetrante do traje espacial de Neil Armstrong que ele usava na Apollo 11.
Os trajes espaciais evoluíram dos trajes de pressão desenvolvidos para voos de alta altitude nos anos 50, e o Suited for Space traça essa progressão. Foi particularmente interessante ver a representação do traje de Wiley Post de 1934, completo com capacete cilíndrico de aço e portal de vidro! Tais fatos antigos se assemelhavam a fatos de sino de mergulho de outrora - pense no capitão Nemo de macacão. Ainda assim, essa engenhoca antiquada foi o primeiro traje prático de pressão total que funcionou com sucesso a mais de 13.000 metros de altitude.
Nenhum traje que esteve no espaço está autorizado a sair devido à fragilidade de muitos originais históricos que agora são mantidos no Smithsonian, embora vários trajes autênticos usados em treinamento durante o programa espacial dos EUA estejam em exibição. Achamos interessante observar como a evolução do traje espacial acompanhou de perto o desenvolvimento de materiais e compósitos até meados dos anos 20.º século. Você pode ver a progressão da tela, vidro e aço nos primeiros fatos até o advento da era dos plásticos e dos tecidos modernos. Os designs flertaram com a idéia de trajes rígidos e semi-rígidos antes de escolher o traje de astronauta branco familiar dos dias modernos.
A tecnologia de traje espacial também sempre enfrentou o desafio final de proteger um astronauta dos rigores do espaço durante a Atividade Extra-Veicular, ou EVA.
O cosmonauta Alexey Leonov realizou a primeira caminhada espacial de 12 minutos durante o Voskhod 2 em 1965, e o astronauta da NASA Ed White se tornou o primeiro americano a andar no espaço no Gemini 4, apenas alguns meses depois. Os dois caminhantes do espaço tiveram problemas com superaquecimento, e White quase não voltou à sua cápsula de Gêmeos.
Projetar um traje espacial adequado era um grande desafio que precisava ser superado. Em 1962, a Playtex (sim, a Playtex) recebeu um contrato para desenvolver os trajes que os astronautas usariam na Lua. Os referidos ternos tinham 13 camadas distintas e pesavam 35 kg aqui na Terra. A divisão industrial da Playtex acabou se tornando conhecida como International Latex Corporation ou ILC Dover, que ainda hoje faz roupas espaciais para os tripulantes da ISS. Também é fascinante ver alguns dos trajes alternativos propostos, incluindo um "traje de bolhas" com braços e pernas (!) Que foi realmente testado, mas, felizmente, nunca foi usado.
Essas roupas foram usadas pelos astronautas na Lua, para reparar o Hubble, construir a Estação Espacial Internacional e muito mais. Al Worden relata a realização do "EVA mais distante de todos os tempos" no retorno da Lua em seu livro Caindo na Terra. Esse registro ainda permanecerá até a missão de recuperação de asteróides proposta na próxima década, na qual os astronautas realizarão o primeiro EVA já em órbita ao redor da Lua da Terra.
E trabalhar em um traje espacial moderno durante um EVA é tudo menos rotina. O astronauta da CSA Chris Hadfield disse em seu livro recente Guia de um astronauta para a vida na Terra que "Caminhada no espaço é como escalada, levantamento de peso, conserto de um pequeno motor e execução de um intrincado pas de deux - simultaneamente, enquanto está envolto em um traje volumoso que raspa as articulações dos dedos, dos dedos e da clavícula".
E é preciso apenas observar o recente drama que reduziu o EVA do astronauta da ESA Luca Parmitamo no ano passado para perceber que seu traje espacial é a única barreira fina que existe entre você e os perigos do espaço.
"Estamos muito satisfeitos em sediar nosso primeiro SITES (Smithsonian Institution Exhibition Exhibition Service) e achamos que os laços estreitos da Flórida com a NASA e o programa espacial o tornam um ótimo ajuste para nós", disse Rodney Kite-Powell, do Centro de História de Tampa Bay Curadora de História da Fundação Saunders.
Não deixe de ver esta exposição fascinante chegando a uma cidade perto de você!
- E você pode ver esses processos em ação nos futuros EVAs futuros de 2014.
-Aqui está a programação da turnê Suited for Space Exhibit.
A astronauta Nicole Stott (veterana das STS-128, -129, -133 e ISS Expeditions 20 e 21) também estará disponível no Centro de História da Baía de Tampa em março de 2014 (data a ser anunciada) para apresentar o Adequado para o Espaço: Visão de um astronauta.
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