A mais antiga alga verde já registrada, ancestral de todas as plantas terrestres, viveu cerca de 1 bilhão de anos atrás, segundo um novo estudo.
Os cientistas descobriram os fósseis do que podem ser as mais antigas algas verdes já conhecidas. As algas recém-descobertas - chamadas Proterocladus antiquus - viveu cerca de um bilhão de anos atrás. E, apesar de pequena, com cerca de 2 mm de comprimento, as algas tinham um grande papel: podiam produzir oxigênio através da fotossíntese.
"Sua descoberta indica que as plantas verdes que vemos hoje podem ser encontradas há pelo menos 1 bilhão de anos atrás, e elas começaram no oceano antes de expandir seu território para a terra", estudou o pesquisador-chefe Qing Tang, um pós-doutorado no Departamento. de Geociências da Virginia Tech, disse à Live Science em um e-mail.
Até agora, os pesquisadores não tinham provas concretas de que as algas verdes viviam há muito tempo. Em vez disso, modelos de computador, incluindo aqueles baseados em relógios moleculares, indicaram que as plantas fotossintetizadoras surgiram entre a era paleoproterozóica (de 2,5 bilhões a 1,6 bilhões de anos atrás) e o período criogênico (720 a 635 milhões de anos atrás).
Agora que os pesquisadores têm um fóssil, eles podem dizer com confiança que as plantas fotossintetizadoras, um grupo conhecido como Viridiplantae, viveram há pelo menos 1 bilhão de anos atrás e que eram multicelulares, disse Tang.
"Anteriormente, as mais antigas algas verdes fossilizadas amplamente aceitas tinham cerca de 800 milhões de anos", disse Timothy Gibson, pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra do Dartmouth College em New Hampshire e no Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Yale. não envolvido com o estudo. "Este trabalho confirma o que muitos esperavam com base no registro fóssil existente, embora escasso, que é que as algas verdes provavelmente existiam cerca de um bilhão de anos atrás".
Tang e seus colegas descobriram os fósseis perto da cidade de Dalian, na província de Liaoning, no norte da China. Eles ouviram dizer que "uma pilha espessa de rochas sedimentares bem expostas" da Formação Nanfen data de cerca de um bilhão de anos atrás. Então, Tang levou algumas dessas rochas antigas, principalmente mudstone e xisto, de volta ao laboratório da Virginia Tech.
Tang ficou "realmente empolgado" quando viu o fóssil de algas sob o microscópio. Ao todo, ele identificou 1.028 espécimes. "Mostrei ao meu supervisor e imediatamente concordamos que seria uma descoberta muito interessante", afirmou.
Assim como as algas modernas, P. antiquus diferencia células ramificadas e estruturas semelhantes a raízes, disse Tang. Provavelmente, desempenhou um papel importante no ecossistema antigo ao produzir oxigênio, disse ele. Além disso, provavelmente forneceu comida e abrigo a outros organismos.
"A maioria dos organismos (particularmente as cianobactérias) nesse período era planctônica ou estava no fundo do mar", disse Tang. P. antiquus também cresceu no fundo do mar, indicando que poderia ter servido como um local ideal para viver, se esconder e descansar para outros organismos, disse ele.
A vida na Terra depende da fotossíntese das plantas e das algas para alimentação, mas as plantas terrestres não evoluíram até cerca de 450 milhões de anos atrás, disse Tang. "O novo fóssil sugere que as algas verdes eram jogadores importantes no oceano muito antes de seus descendentes, plantas terrestres, assumirem o controle", disse ele.
Esses fósseis vieram de um oceano antigo, mas ainda há um debate sobre a origem das algas verdes. "Nem todo mundo concorda com a gente; alguns cientistas pensam que as plantas verdes começaram em rios e lagos e depois conquistaram o oceano e a terra depois", disse Xiao em comunicado.
Além disso, as algas verdes não são as mais antigas já registradas. "Há fortes evidências fósseis de que as algas vermelhas existiam há mais de um bilhão de anos atrás, e sabemos que as algas vermelhas e verdes divergiam de um ancestral comum", disse Gibson à Live Science por e-mail. "Portanto, embora isso não mude fundamentalmente a maneira como pensarei sobre a evolução da vida, a descoberta desse fóssil de algas verdes ajuda a preencher uma lacuna importante e fortalece uma linha do tempo emergente para a evolução de uma vida complexa e precoce".
