Quando um meteoro atinge a atmosfera da Terra, geralmente ocorre uma explosão magnífica (e potencialmente mortal). O termo para isso é "bola de fogo" (ou bólido), que é usado para descrever explosões de meteoros excepcionalmente brilhantes que são brilhantes o suficiente para serem vistas em uma área muito ampla. Um exemplo bem conhecido disso é o meteoro de Chelyabinsk, um superbolídeo que explodiu nos céus de uma pequena cidade russa em fevereiro de 2013.
Em 18 de dezembro de 2018, outra bola de fogo apareceu nos céus da Rússia que explodiram a uma altitude de cerca de 26 km (16 milhas) acima do mar de Bering. Os detritos resultantes foram observados por instrumentos a bordo da NASA Sistema de Observação Terra Terra (EOS), que capturou imagens dos remanescentes do grande meteoro alguns minutos depois de explodir.
As imagens foram capturadas por cinco das nove câmeras na TerraSpectroRadiometer de imagem de múltiplos ângulos (MISR), que foram combinados para criar uma sequência de imagens (veja abaixo). As imagens foram tiradas às 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), apenas alguns minutos após a explosão do meteoro e mostram a trilha do meteoro na atmosfera da Terra e a sombra que ela lança nas nuvens.
Como você pode ver na imagem estática acima, a sombra criada pelo baixo ângulo do Sol aparece a noroeste, atrás dos fragmentos do meteoro. A nuvem de cor laranja na parte inferior esquerda é o que resta da bola de fogo que a explosão deixou por superaquecer a atmosfera enquanto passava por ela. Para ver a sequência completa da imagem, clique aqui.
A imagem estática mostrada na parte superior foi capturada pelo instrumento MODIS (Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer) apenas cinco minutos antes da aquisição da sequência MISR - às 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Essa imagem em cores verdadeiras mostrou os restos da passagem do meteoro e também conseguiu capturar a sombra escura lançada nos topos das nuvens brancas.
Felizmente, a explosão ocorreu em águas abertas e a uma altitude muito alta e, portanto, não representava nenhuma ameaça para ninguém no chão. Isso foi especialmente afortunado, considerando que as bolas de fogo são uma ocorrência bastante comum e essa foi a mais poderosa observada desde o meteoro de Chelyabinsk.
De fato, estima-se que a explosão resultante deste meteoro que entra na atmosfera da Terra tenha liberado 173 quilotons de energia. Para comparação, isso é mais de 10 vezes a energia liberada pela bomba atômica que foi detonada sobre Hiroshima em 6 de agosto de 1945 - no final da Segunda Guerra Mundial.
Embora isso seja significativamente menor do que a força explosiva do meteoro de Chelyabinsk, que provocou uma estimativa de 400 a 500 quilotons (26 a 33 vezes a explosão de Hiroshima), essa explosão ocorreu mais perto da superfície. Tendo explodido a uma altura de 29,7 km (18,5 milhas), a maior parte da força do meteoro de Chelyabinsk foi absorvida pela atmosfera da Terra.
Ainda assim, os danos causados pela onda de choque foram consideráveis, com 1.500 pessoas gravemente feridas e danos causados a 7.200 edifícios em seis cidades da região. Portanto, embora essa última bola de fogo não tenha causado nenhum dano aparente, ela ilustra a importância do monitoramento regular ao lidar com objetos próximos à terra (NEOs).
Bolas de fogo e outros eventos relacionados aos NEOs são catalogados no banco de dados da NASA para Estudos de Objetos Próximo à Terra (CNEOS). Esta informação está ajudando astrônomos e cientistas a desenvolver várias propostas de defesa planetária, que podem ser necessárias algum dia. Mais cedo ou mais tarde, um objeto maior pode passar muito perto da Terra ou ameaçar uma área densamente povoada.
