Em 5 de agosto de 2012, depois de passar mais de 8 meses no espaço, a NASA Curiosidade rover pousou em Marte. Como parte da missão do Laboratório de Ciências da NASA da NASA (MSL) e o mais recente de uma série de veículos espaciais implantados na superfície marciana, Curiosidade tinha alguns objetivos de pesquisa bastante ambiciosos. Além de investigar o clima e a geologia de Marte, o rover também foi encarregado de revelar mais sobre o passado de Marte e determinar se alguma vez sustentou a vida microbiana.
E recentemente, o Curiosidade rover atingiu outro marco importante na exploração do Planeta Vermelho. Em 26 de janeiro de 2018, o veículo espacial passou um total de 2.000 dias em Marte, que dura 5 anos, 5 meses e 21 dias - ou 1947 dias marcianos (sóis). Isso é especialmente impressionante quando você considera que a missão só durou 687 dias (668 sóis), ou pouco menos de 2 anos.
Durante todo esse tempo, o rover Curiosity realizou alguns feitos importantes e tem as cicatrizes para provar isso! Algumas rodas ficaram rasgadas, furadas e trincadas e sua broca foi levada quase ao ponto de quebrar. E ainda, Curiosidade ainda está trabalhando duro subindo uma montanha - literal e figurativamente! O veículo espacial também conseguiu superar as expectativas de todos.
Como Ashwin Vasavada, o Cientista do Projeto MSL, disse à Space Magazine por e-mail:
"Em termos de desafios, os primeiros 2000 dias da missão da Curiosity foram melhores do que eu poderia ter esperado. Durante a maior parte do tempo, o veículo espacial permaneceu tão capaz quanto no dia em que pousou. Tivemos um susto no primeiro ano, quando uma falha na memória provocou problemas adicionais e quase resultou na perda da missão. Famosamente, também desgastamos nossas rodas muito cedo, mas desde então mantivemos isso sob controle. No ano passado, tivemos um grande problema com nossa broca. Essa é a única questão importante atualmente, mas acreditamos que voltaremos a perfurar em mais ou menos um mês. Se isso funcionar, surpreendentemente voltaremos a ter todos os sistemas prontos para a ciência! "
No começo deste artigo, o veículo espacial subia o Monte Sharp para coletar mais amostras do passado de Marte. Também conhecida como Aeolis Mons, esta montanha reside no centro da Cratera Gale, onde a Curiosity desembarcou em 2012 e tem sido central para Curiosidade missão. Situada a 5.500 metros acima do fundo do vale, acredita-se que o Monte Sharp se formou a partir de sedimentos que foram lentamente depositados pela água corrente por bilhões de anos.
Tudo isso está de acordo com as teorias atuais sobre como Marte já teve uma atmosfera mais densa e foi capaz de sustentar água líquida em sua superfície. Mas entre 4,2 e 3,7 bilhões de anos atrás, essa atmosfera foi lentamente removida pelo vento solar, transformando Marte no lugar frio e desidratado que conhecemos hoje. Como resultado, sempre se esperava que o estudo do Monte Sharp revelasse muito sobre a evolução geológica de Marte.
No primeiro ano, Curiosidade alcançou um marco importante quando o rover obteve amostras de perfuração de áreas baixas, indicando que havia lagos e riachos na Cratera Gale entre 3,3 e 3,8 bilhões de anos atrás. Além disso, o veículo espacial também obteve ampla evidência de que a cratera já teve todos os elementos químicos e até mesmo uma fonte química de energia necessária para a vida microbiana.
"A responsabilidade da NASA em nossa missão era determinar se Marte já teve condições adequadas para a vida", disse Vasavada. “O sucesso não foi uma conclusão precipitada. Chegamos em segurança? Os instrumentos científicos funcionariam? A área que escolhemos para o local de pouso conteria as pistas que procurávamos? Para mim, cumprir cada um desses objetivos é o ponto alto da missão. Nunca esquecerei de assistir ao lançamento ou de esperar nervosamente por um touchdown seguro. Descobrir um antigo ambiente de lago de água doce na cratera Gale foi profundo cientificamente, mas também foi o momento em que eu soube que nossa equipe havia entregue o que prometemos à NASA. ”
Basicamente, escalando o Mount Sharp e examinando as camadas que foram depositadas ao longo de bilhões de anos, Curiosidade é capaz de examinar um registro geológico vivo de como o planeta evoluiu desde então. Essencialmente, acredita-se que as camadas inferiores da montanha tenham sido depositadas há 3,5 bilhões de anos quando a Cratera Gale ainda era um lago, como evidenciado pelo fato de serem ricas em minerais argilosos.
Acredita-se que as camadas superiores tenham sido depositadas ao longo dos milhões de anos seguintes, período durante o qual o lago na Cratera Gale parece ter crescido, encolhido, desaparecido e depois reaparecido. Basicamente, escalando a montanha e obtendo amostras, o Curiosity será capaz de ilustrar como Marte passou pela transição de um local mais quente e úmido para um local congelado e seco.
Como explicou Vasavada, essa exploração também é fundamental para responder a uma série de perguntas fundamentais sobre a busca de vida além da Terra:
“A curiosidade estabeleceu que Marte já foi um lar adequado para a vida; possuía água líquida, os principais componentes químicos da construção e as fontes de energia necessárias à vida no lago e nas águas subterrâneas da cratera Gale. A curiosidade também detectou moléculas orgânicas em rochas antigas, apesar de toda a degradação que poderia ter ocorrido em três bilhões de anos. Embora o Curiosity não possa detectar a própria vida, saber que Marte pode preservar moléculas orgânicas é um bom presságio para missões que exploram rochas antigas, procurando sinais de vidas passadas. ”
Neste momento, não está claro quanto tempo mais Curiosidade Vai durar. Considerando que já durou o dobro do tempo pretendido originalmente, é possível que o rover permaneça em operação nos próximos anos. No entanto, ao contrário do Oportunidade rover - cuja missão foi planejada para durar 90 dias, mas permaneceu em operação por 5121 dias (4984 sols) - a curiosidade tem prazo de validade.
Considerando que o Opportunity é alimentado por células solares, Curiosidade depende de seu gerador termoelétrico de radioisótopos multi-missão (MMRTG). Eventualmente, este reator de fissão lenta esgotará seu suprimento de combustível nuclear e o veículo espacial será forçado a parar. E considerando como o veículo espacial passou por seus ritmos nos últimos 5 anos, há também a chance de sofrer uma falha mecânica.
Entretanto, há muito trabalho a ser feito e muitas oportunidades para pesquisas vitais. Como Vasavada colocou:
"A curiosidade não vai durar para sempre, mas nos anos que restam, espero que possamos completar nossa travessia pelos estratos mais baixos do Monte Sharp. Já estamos no meio do caminho. Há mudanças na composição das rochas à frente que podem nos dizer como o clima de Marte mudou ao longo do tempo, talvez terminando a era da habitabilidade. Todos os dias em Marte ainda contam, talvez até mais do que antes. Agora, cada nova descoberta adiciona uma peça a um quebra-cabeça que está na metade do caminho; revela mais dados todas as outras peças que já estão à sua volta. ”
E não deixe de conferir esta retrospectiva do Curiosidade missão do rover, cortesia da NASA:
