A busca por mundos além do nosso é uma das maiores missões da humanidade. Uma equipe do Institute for Pale Blue Dots concentrou-se na gama de órbitas habitáveis para planetas muito jovens da Terra, dando aos astrônomos um alvo melhor para mirar ao procurar mundos rochosos que contenham água líquida e possam apoiar a evolução da vida .
A Zona Habitável (HZ) de uma estrela é a chamada "região das Cachinhos Dourados", o cinturão não muito quente nem muito frio dentro do qual a água líquida poderia existir em planetas rochosos em órbita. Isolar planetas no HZ é o objetivo principal dos cientistas que esperam encontrar evidências de vida. Até agora, os astrônomos têm procurado principalmente mundos que estão no HZ de estrelas que estão no auge de suas vidas: aqueles que estão na Sequência Principal, o gráfico de crescimento cósmico da evolução estelar. De acordo com o grupo de Cornell, no entanto, os cientistas também deveriam estar olhando estrelas mais frias e jovens que ainda não atingiram essa maturidade.
Como mostrado na figura acima, estrelas frias nas classes F, G, K e M são mais luminosas no estágio pré-Sequência principal do que quando amadurecem. Os planetas que circundam estrelas tão brilhantes tendem a ter órbitas mais distantes do que aqueles que acompanham estrelas mais escuras, tornando os trânsitos mais visíveis e fornecendo um HZ maior para os astrônomos investigarem. Além disso, os pesquisadores descobriram que os planetas incipientes podem passar até 2,5 bilhões de anos no HZ de uma estrela jovem da classe M, um período de tempo que permitiria tempo suficiente para a vida florescer.
Mas só porque água líquidapoderia existe em um planeta não significa quefaz. Um planeta rochoso deve primeiro adquirir água e depois retê-la por tempo suficiente para que a vida se desenvolva. O grupo Cornell descobriu que um mundo aquoso pode perder seu ambiente aquoso para um efeito estufa descontrolado se se formar muito perto de uma estrela-mãe fria, mesmo que o planeta esteja a caminho de eventualmente se desviar do HZ da estrela. Esses planetas aparentemente habitáveis teriam que receber um segundo suprimento de água mais tarde para realmente sustentar a vida. "Nosso próprio planeta ganhou água adicional após essa fase inicial de fuga de um bombardeio pesado e pesado de asteróides ricos em água", ofereceu Ramses Ramirez, um autor do estudo. "Planetas a uma distância correspondente à moderna Terra ou Vênus orbitando essas estrelas frias poderiam ser reabastecidos da mesma forma mais tarde."
Estimativas para os HZs de estrelas jovens e frias e quantidades prováveis de perda de água para exoplanetas em órbita a várias distâncias são fornecidas em uma pré-impressão do artigo, disponível aqui. A pesquisa será publicada na edição de 1 de janeiro de 2015 do The Astrophysical Journal.
