Lixo espacial, detritos espaciais, desperdício de espaço - chame como quiser, mas assim como o lixo e o lixo causam problemas aqui na Terra, nos estágios de reforço do espaço gasto, porcas e parafusos da construção da ISS, várias devoluções acidentais, como luvas e câmeras de traje espacial, e fragmentos de naves espaciais explodidas podem se transformar em um sério problema para o futuro dos voos espaciais, se ações para mitigar a ameaça não forem tomadas agora. O Centro Europeu de Operações Espaciais reuniu algumas imagens surpreendentes destacando esta questão. Acima está uma representação dos objetos rastreáveis em órbita ao redor da Terra em baixa órbita terrestre (LEO - a nuvem nebulosa ao redor da Terra), a órbita geoestacionária da Terra (GEO - mais distante), aproximadamente 35.786 km (22.240 milhas) acima da Terra) e todos os pontos intermediários .
Entre o lançamento do Sputnik em 4 de outubro de 1957 e 1 de janeiro de 2008, aproximadamente 4600 lançamentos colocaram cerca de 6000 satélites em órbita; Atualmente, cerca de 400 estão viajando além da Terra em trajetórias interplanetárias, mas dos 5600 restantes, apenas cerca de 800 satélites estão operacionais - aproximadamente 45% deles estão em LEO e GEO. Os detritos espaciais compreendem a quantidade cada vez maior de hardware espacial inativo em órbita ao redor da Terra, bem como fragmentos de naves espaciais que quebraram, explodiram ou foram abandonadas. Cerca de 50% de todos os objetos rastreáveis são causados por eventos de explosão em órbita (cerca de 200) ou eventos de colisão (menos de 10).
Funcionários do programa de ônibus espaciais disseram que o ônibus regularmente recebe ataques de detritos espaciais, e mais de 80 janelas tiveram que ser substituídas ao longo dos anos. Ocasionalmente, a ISS precisa fazer manobras evasivas para evitar colisões com o lixo espacial. E, é claro, esses detritos não estão apenas parados: em órbita, as velocidades relativas podem ser bastante grandes, variando nas dezenas de milhares de quilômetros por hora.
Para o satélite Envisat, por exemplo, a ESA diz que a velocidade relativa mais provável entre o satélite e um objeto de entulho é de 52.000 quilômetros por hora. Se um objeto de detritos atingir um satélite, a ISS ou o ônibus espacial, a essas velocidades, poderá causar danos graves ou catástrofe.
Acima está uma representação de detritos em órbita polar ao redor da Terra. Na imagem abaixo, é evidente como explosões de naves espaciais causam ainda mais detritos dispersos. Mesmo após o final da missão, as baterias e os sistemas pressurizados, bem como os tanques de combustível, explodem. Isso gera objetos de detritos, que contribuem para a crescente população de materiais em órbita, variando de menos de um micrômetro a 10 centímetros ou mais de tamanho.
Cerca de 40% dos detritos espaciais rastreáveis no solo são provenientes de explosões, atualmente em execução de quatro a cinco por ano. Em 1961, a primeira explosão triplicou a quantidade de detritos espaciais rastreáveis. Na década passada, a maioria dos operadores começou a empregar medidas passivas a bordo para eliminar fontes latentes de energia relacionadas a baterias, tanques de combustível, sistemas de propulsão e pirotecnia. Mas isso por si só é insuficiente. Atualmente, em 20 ou 30 anos, as colisões excederiam as explosões como fonte de novos detritos.
A ESA diz que é crucial começar imediatamente a implementar medidas de mitigação. Esta imagem mostra uma simulação do ambiente 2112 GEO no caso em que nenhuma medida é tomada. No painel superior, com medidas de mitigação, um ambiente espacial muito mais limpo pode ser observado se o número de explosões for reduzido drasticamente e se nenhum objeto relacionado à missão for ejetado. O painel inferior mostra o cenário "como de costume", sem que sejam tomadas medidas de mitigação. No entanto, para interromper a quantidade cada vez maior de detritos, medidas de mitigação mais ambiciosas devem ser tomadas. Mais importante, os estágios da espaçonave e do foguete devem desorbitar e retornar à Terra após a conclusão de sua missão.
Eles queimam na atmosfera ou mergulham em áreas desabitadas do oceano. No caso de telecomunicações e outros satélites operando na zona geoestacionária comercialmente valiosa, eles devem impulsionar seus satélites para uma órbita de descarte seguro, conforme mostrado abaixo.
Existem outras medidas, como reduzir o número de objetos relacionados à missão e controlar o risco de reentrada, mas esses são os princípios básicos. A questão é que essas medidas de mitigação custam combustível e tempo operacional e, portanto, aumentam os custos. No mundo comercial, isso pode ter competitividade, a menos que haja um consenso internacional para aceitar tais custos.
Fonte da notícia original: ESA
