Embora existam bilhões incontáveis de objetos celestes visíveis no céu noturno, alguns deles são mais conhecidos do que outros. Por esse motivo, a maioria deles tem uma longa história de observação e estudo por seres humanos, e provavelmente ocupa um lugar importante no folclore antigo.
Portanto, sem mais delongas, aqui está uma amostra de algumas das estrelas mais conhecidas que são visíveis no céu noturno:
Polaris:
Também conhecida como Estrela do Norte (além da Estrela Polar, Lodestar e, às vezes, Estrela Orientadora), Polaris é a 45a estrela mais brilhante no céu noturno. É muito próximo ao pólo celeste norte, razão pela qual tem sido usado como uma ferramenta de navegação no hemisfério norte há séculos. Cientificamente falando, essa estrela é conhecida como Alpha Ursae Minoris, porque é a estrela alfa na constelação Ursa Minor (o Ursinho).
Está a mais de 430 anos-luz da Terra, mas sua luminosidade (sendo uma supergigante branca) a torna altamente visível para nós aqui na Terra. Além disso, em vez de ser um supergigante único, o Polaris é na verdade um sistema estelar trinário, composto por uma estrela principal (alfa UMi Aa) e dois companheiros menores (alfa UMi B, alfa UMi Ab). Estes, juntamente com seus dois componentes distantes (alfa UMi C, alfa UMi D), fazem dele um sistema multistar.
Curiosamente, Polaris não estava sempre a estrela do norte. Isso ocorre porque o eixo da Terra oscila ao longo de milhares de anos e aponta em direções diferentes. Mas até que o eixo da Terra se afaste da "Polestar", ele continua sendo nosso guia.
Porque é o que é conhecida como estrela variável da Cefeida - ou seja, uma estrela que pulsa radialmente, variando em temperatura e diâmetro para produzir mudanças de brilho -, a distância ao nosso Sol foi objeto de revisão. Muitos artigos científicos sugerem que ele pode estar até 30% mais próximo do nosso Sistema Solar do que o esperado anteriormente - colocando-o na proximidade de 238 anos-luz de distância.
Sírius:
Também conhecida como Estrela do Cão, por ser a estrela mais brilhante de Canis Major (o "Cachorro Grande"), Sirius também é a estrela mais brilhante no céu noturno. O nome "Sirius" é derivado do grego antigo "Seirios“, que se traduz em "incandescente" ou "abrasador". Enquanto parece ser uma única estrela brilhante a olho nu, Sirius é na verdade um sistema binário de estrelas, consistindo em uma estrela branca da sequência principal chamada Sirius A e um companheiro anão branco fraco chamado Sirius B.
A razão pela qual é tão brilhante no céu é devido a uma combinação de sua luminosidade e distância - com 6,8 anos-luz, é um dos vizinhos mais próximos da Terra. E, na verdade, está realmente se aproximando. Nos próximos 60.000 anos, os astrônomos esperam que ele continue se aproximando do nosso Sistema Solar; Nesse ponto, ele começará a retroceder novamente.
No Egito antigo, isso era visto como um sinal de que as inundações do Nilo estavam próximas. Para os gregos, o surgimento de Sirius no céu noturno era um sinal dos "dias de cachorro do verão". Para os polinésios no hemisfério sul, marcou a aproximação do inverno e foi uma estrela importante para a navegação ao redor do Oceano Pacífico.
Sistema Alpha Centauri:
Também conhecido como Rigel Kent ou Toliman, Alpha Centauri é a estrela mais brilhante na constelação do sul de Centaurus e a terceira estrela mais brilhante no céu noturno. É também o sistema estelar mais próximo da Terra, com apenas uma sombra ao longo de quatro anos-luz. Mas, bem como Sirius e Polaris, na verdade é um sistema multistar, composto por Alpha Centauri A, B e Proxima Centauri (também conhecido como Centauri C).
Com base em suas classificações espectrais, o Alpha Centauri A é uma anã branca de seqüência principal, com aproximadamente 110% da massa e 151,9% da luminosidade do nosso Sol. Alpha Centauri B é um subgigante laranja com 90,7% da massa do Sol e 44,5% de sua luminosidade. Proxima Centauri, a menor das três, é uma anã vermelha com aproximadamente 0,12 vezes a massa do nosso Sol, e a mais próxima das três do nosso Sistema Solar.
O explorador inglês Robert Hues foi o primeiro europeu a fazer uma menção gravada de Alpha Centauri, o que ele fez em seu trabalho de 1592 Tractatus de Globis. Em 1689, o padre e astrônomo jesuíta Jean Richaud confirmou a existência de uma segunda estrela no sistema. Proxima Centauri foi descoberto em 1915 pelo astrônomo escocês Robert Innes, diretor do Observatório da União em Joanesburgo, África do Sul.
Em 2012, os astrônomos descobriram um planeta do tamanho da Terra em torno de Alpha Centauri B. Conhecido como Alpha Centauri Bb, sua proximidade com sua estrela-mãe provavelmente significa que está quente demais para suportar a vida.
Betelgeuse:
Pronunciado “suco de besouro” (sim, igual ao filme de Tim Burton de 1988), essa supergigante vermelha brilhante fica a aproximadamente 65o ano-luz da Terra. Também conhecida como Alpha Orionis, é fácil de observar na constelação de Orion, pois é uma das maiores e mais luminosas estrelas do céu noturno.
O nome da estrela é derivado do nome árabe Ibt al-Jauza ', que literalmente significa "a mão de Órion". Em 1985, Margarita Karovska e colegas do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian anunciaram a descoberta de dois companheiros próximos que orbitam Betelgeuse. Embora isso não esteja confirmado, a existência de possíveis companheiros permanece uma possibilidade intrigante.
O que excita os astrônomos em Betelgeuse é que um dia ela será supernova, o que certamente será um evento espetacular que as pessoas na Terra poderão ver. No entanto, a data exata de quando isso pode acontecer permanece desconhecida.
Rigel:
Também conhecida como Beta Orionis, e localizada entre 700 e 900 anos-luz de distância, Rigel é a estrela mais brilhante da constelação de Orion e a sétima estrela mais brilhante do céu noturno. Aqui também, o que parece ser uma supergigante azul é na verdade um sistema multistar. A estrela principal (Rigel A) é uma supergigante azul-branca que é 21 vezes mais massiva que o nosso sol e brilha com aproximadamente 120.000 vezes a luminosidade.
O Rigel B é, ele próprio, um sistema binário, constituído por duas estrelas principais subdwarf azul-branco de sequência principal. O Rigel B é o mais maciço do par, pesando 2,5 massas solares em comparação com 1,9 do Rigel C. Rigel é reconhecido como um binário desde pelo menos 1831, quando o astrônomo alemão F.G.W. Struve primeiro mediu. Uma quarta estrela no sistema foi proposta, mas geralmente é considerado que essa é uma interpretação incorreta da variabilidade da estrela principal.
Rigel A é uma estrela jovem, com apenas 10 milhões de anos. E, dado o seu tamanho, espera-se uma supernova quando chegar ao fim da sua vida.
Vega:
Vega é outra estrela azul brilhante que ancora a constelação Lyra (a Harpa). Juntamente com Deneb (de Cygnus) e Altair (de Aquila), faz parte do triângulo de verão no hemisfério norte. É também a estrela mais brilhante da constelação de Lyra, a quinta estrela mais brilhante no céu noturno e a segunda estrela mais brilhante no hemisfério celeste do norte (depois de Arcturus).
Caracterizado como uma estrela anã branca, o Vega é aproximadamente 2,1 vezes mais massivo que o nosso Sol. Juntamente com Arcturus e Sirius, é uma das estrelas mais luminosas do bairro do Sol. É uma estrela relativamente próxima, a apenas 25 anos-luz da Terra.
Vega foi a primeira estrela além do Sol a ser fotografada e a primeira a ter seu espectro registrado. Foi também uma das primeiras estrelas cuja distância foi estimada por meio de medições de paralaxe e serviu como linha de base para calibrar a escala de brilho fotométrico. A extensa história de estudos de Vega levou a ser denominada "indiscutivelmente a próxima estrela mais importante no céu depois do sol".
Com base em observações que mostraram excesso de emissão de radiação infravermelha, acredita-se que Vega tenha um disco circunstelar de poeira. É provável que esse pó seja o resultado de colisões entre objetos em um disco de detritos em órbita. Por esse motivo, as estrelas que exibem um excesso de infravermelho por causa da poeira circunstelar são denominadas "estrelas do tipo Vega".
Milhares de anos atrás, (cerca de 12.000 AEC), o Vega foi usado como a Estrela do Norte é hoje, e será assim novamente por volta do ano 13.727 CE.
Plêiades:
Também conhecidas como "Sete Irmãs", Messier 45 ou M45, as Plêiades são na verdade um aglomerado de estrelas aberto localizado na constelação de Touro. A uma distância média de 444 anos-luz do nosso Sol, é um dos aglomerados estelares mais próximos da Terra e o mais visível a olho nu. Embora as sete maiores estrelas sejam as mais aparentes, o cluster na verdade consiste em mais de 1.000 membros confirmados (junto com vários binários não confirmados).
O raio do núcleo do cluster tem cerca de 8 anos-luz de diâmetro, enquanto mede cerca de 43 anos-luz nas bordas externas. É dominado por jovens estrelas azuis quentes, embora as anãs marrons - que são apenas uma fração da massa do Sol - sejam responsáveis por 25% de suas estrelas membros.
A idade do aglomerado foi estimada entre 75 e 150 milhões de anos e está se movendo lentamente na direção dos "pés" do que atualmente é a constelação de Orion. O agrupamento teve vários significados para muitas culturas diferentes aqui na Terra, que incluem representações no folclore bíblico, grego antigo, asiático e tradicional nativo americano.
Antares:
Também conhecida como Alpha Scorpii, Antares é uma supergigante vermelha e uma das maiores e mais luminosas estrelas observáveis no céu noturno. O nome - que é grego para "rival de Marte" (também conhecido como Ares) - se refere à sua aparência avermelhada, que se assemelha a Marte em alguns aspectos. A localização também fica perto da eclíptica, a banda imaginária no céu onde os planetas, a Lua e o Sol se movem.
Estima-se que essa supergigante seja 17 vezes mais massiva, 850 vezes maior em termos de diâmetro e 10.000 vezes mais luminosa que o nosso Sol. Por isso, pode ser visto a olho nu, apesar de estar a aproximadamente 550 anos-luz da Terra. As estimativas mais recentes colocam sua idade em 12 milhões de anos.
Antares é a décima sétima estrela mais brilhante que pode ser vista a olho nu e a estrela mais brilhante da constelação de Escorpião. Juntamente com Aldebaran, Regulus e Fomalhaut, Antares compreende o grupo conhecido como 'Estrelas Reais da Pérsia' - quatro estrelas que os antigos persas (cerca de 3000 aC) acreditavam que guardavam os quatro distritos dos céus.
Canopus:
Também conhecido como Alpha Carinae, este gigante branco é a estrela mais brilhante na constelação sul de Carina e a segunda estrela mais brilhante no céu noturno. Localizada a mais de 300 anos-luz de distância da Terra, essa estrela recebeu o nome do mitológico Canopus, o navegador do rei Menelau de Esparta em A Ilíada.
Embora não fosse visível para os antigos gregos e romanos, a estrela era conhecida pelos antigos egípcios, assim como pelos navajos, chineses e antigos indo-arianos. Na literatura védica, Canopus está associado a Agastya, um sábio reverenciado que se acredita ter vivido durante o século VI ou VII aC. Para os chineses, Canopus era conhecida como a "Estrela do Velho" e foi mapeada pelo astrônomo Yi Xing em 724 CE.
Também é referido pelo seu nome árabe Suhayl (Soheil em persa), que foi dado a ele por estudiosos islâmicos no século VII dC. Para o povo beduíno do Negev e do Sinai, também era conhecido comoSuhayl, e usado junto com o Polaris como as duas principais estrelas da navegação noturna.
Somente em 1592 foi trazido à atenção dos observadores europeus, mais uma vez por Robert Hues, que registrou suas observações ao lado de Achernar e Alpha Centauri em sua Tractatus de Globis (1592).
Como ele observou sobre essas três estrelas: “Agora, portanto, existem apenas três estrelas da primeira magnitude que eu pude perceber em todas as partes que nunca são vistas aqui na Inglaterra. A primeira delas é aquela estrela brilhante na popa de Argo, que eles chamam de Canobus. A segunda é no final de Eridanus. O terceiro está no caminho certo dos centauros.
Essa estrela é comumente usada para naves espaciais para se orientar no espaço, uma vez que é muito brilhante em comparação com as estrelas ao seu redor.
A Space Magazine tem artigos sobre o que é a Estrela do Norte e os tipos de estrelas. Aqui está outro artigo sobre as 10 estrelas mais brilhantes. Astronomy Cast tem um episódio sobre estrelas famosas.
