À medida que o novo coronavírus que causa o COVID-19 se espalha por todo o mundo, com casos ultrapassando 284.000 em todo o mundo hoje (20 de março), a desinformação está se espalhando quase tão rapidamente.
Um mito persistente é que esse vírus, chamado SARS-CoV-2, foi produzido por cientistas e escapou de um laboratório em Wuhan, China, onde o surto começou.
Uma nova análise do SARS-CoV-2 pode finalmente colocar essa última idéia na cama. Um grupo de pesquisadores comparou o genoma desse novo coronavírus com os sete outros coronavírus conhecidos por infectar seres humanos: SARS, MERS e SARS-CoV-2, que podem causar doenças graves; juntamente com HKU1, NL63, OC43 e 229E, que geralmente causam apenas sintomas leves, os pesquisadores escreveram 17 de março na revista Nature Medicine.
"Nossas análises mostram claramente que o SARS-CoV-2 não é uma construção de laboratório ou um vírus propositadamente manipulado", escrevem eles no artigo da revista.
Kristian Andersen, professor associado de imunologia e microbiologia da Scripps Research, e seus colegas analisaram o modelo genético das proteínas spike que se projetam da superfície do vírus. O coronavírus usa esses picos para agarrar as paredes externas das células de seu hospedeiro e depois entrar nessas células. Eles analisaram especificamente as seqüências de genes responsáveis por duas características principais dessas proteínas de pico: o agarrador, chamado domínio de ligação ao receptor, que se liga às células hospedeiras; e o chamado local de clivagem que permite que o vírus abra e entre nessas células.
Essa análise mostrou que a parte do gancho evoluiu para atingir um receptor do lado de fora das células humanas chamado ACE2, envolvido na regulação da pressão arterial. É tão eficaz na ligação às células humanas que os pesquisadores disseram que as proteínas spike eram o resultado da seleção natural e não da engenharia genética.
Eis o motivo: o SARS-CoV-2 está intimamente relacionado ao vírus que causa a síndrome respiratória aguda grave (SARS), que se espalhou pelo mundo há quase 20 anos. Os cientistas estudaram como o SARS-CoV difere do SARS-CoV-2 - com várias alterações importantes no código genético. No entanto, em simulações em computador, as mutações no SARS-CoV-2 parecem não funcionar muito bem para ajudar o vírus a se ligar às células humanas. Se os cientistas tivessem deliberadamente manipulado esse vírus, não teriam escolhido mutações que os modelos de computador sugerem que não funcionariam. Mas acontece que a natureza é mais inteligente que os cientistas, e o novo coronavírus encontrou uma maneira de mudar isso era melhor - e completamente diferente - de qualquer coisa que os cientistas pudessem ter criado, descobriu o estudo.
Outro prego na teoria "escapou do laboratório do mal"? A estrutura molecular geral desse vírus é distinta dos coronavírus conhecidos e, em vez disso, assemelha-se mais aos vírus encontrados em morcegos e pangolins que haviam sido pouco estudados e que nunca causavam danos aos seres humanos.
"Se alguém estivesse tentando projetar um novo coronavírus como patógeno, o teria construído a partir da espinha dorsal de um vírus conhecido por causar doença", de acordo com um comunicado da Scripps.
De onde veio o vírus? O grupo de pesquisa apresentou dois cenários possíveis para a origem do SARS-CoV-2 em humanos. Um cenário segue as histórias de origem de alguns outros coronavírus recentes que causaram estragos nas populações humanas. Nesse cenário, contraímos o vírus diretamente de um animal - civetas no caso da SARS e de camelos no caso da síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS). No caso do SARS-CoV-2, os pesquisadores sugerem que o animal era um morcego, que transmitia o vírus a outro animal intermediário (possivelmente um pangolim, disseram alguns cientistas) que levou o vírus aos seres humanos.
Nesse cenário possível, os recursos genéticos que tornam o novo coronavírus tão eficaz na infecção de células humanas (seus poderes patogênicos) já estavam em vigor antes de serem transferidos para os seres humanos.
No outro cenário, essas características patogênicas teriam evoluído apenas depois que o vírus saltou de seu hospedeiro animal para os seres humanos. Alguns coronavírus originados nas pangolinas possuem uma "estrutura de gancho" (domínio de ligação ao receptor) semelhante à do SARS-CoV-2. Dessa forma, um pangolim passou direta ou indiretamente seu vírus para um hospedeiro humano. Então, uma vez dentro de um hospedeiro humano, o vírus poderia ter evoluído para ter seu outro recurso furtivo - o local da clivagem que permite que ele entre facilmente nas células humanas. Uma vez que desenvolvesse essa capacidade, disseram os pesquisadores, o coronavírus seria ainda mais capaz de se espalhar entre as pessoas.
Todo esse detalhe técnico pode ajudar os cientistas a prever o futuro dessa pandemia. Se o vírus entrar nas células humanas de uma forma patogênica, isso aumenta a probabilidade de futuros surtos. O vírus ainda pode estar circulando na população animal e pode pular novamente para os seres humanos, pronto para causar um surto. Mas as chances de surtos futuros são menores se o vírus primeiro entrar na população humana e depois desenvolver as propriedades patogênicas, disseram os pesquisadores.
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