Existem três maneiras de descrever a atividade de um vulcão; pode haver vulcões ativos, inativos ou extintos. Um vulcão adormecido não está em erupção no momento, mas os vulcanologistas esperam que ele possa entrar em erupção a qualquer momento. Vulcões extintos não entram em erupção há dezenas de milhares de anos e não se espera que entrem em erupção novamente.
O que causa a extinção dos vulcões? Simplificando, eles são cortados do suprimento de lava. É aqui que uma câmara de magma sob a superfície da Terra encontra seu caminho para a superfície através de fraquezas na crosta. Um bom exemplo disso é o ponto de acesso que criou a cadeia de ilhas havaianas. A placa tectônica que transporta as ilhas se move lentamente, de modo que os vulcões são cortados do ponto de acesso por baixo. Eventualmente, eles se extinguem, enquanto o hotspot cria um novo vulcão mais ao leste.
Alguns vulcões parecem extintos, mas pode demorar muito tempo desde que entraram em erupção. Por exemplo, a caldeira de Yellowstone no Parque Nacional de Yellowstone não sofre uma erupção violenta há cerca de 640.000 anos, mas os cientistas acham que ainda está ativa. Houve pouca atividade e fluxos de lava há 10.000 anos. A região também tem pequenos terremotos regulares e o solo está levantando em algumas áreas, então os cientistas pensam que ainda é um vulcão ativo.
Vulcões que se acredita estarem extintos voltaram a explodir. Por exemplo, o Monte Vesúvio entrou em erupção em 79 dC, destruindo as cidades de Herculano e Pompéia. E o vulcão Soufriere Hills, na ilha de Montserrat, retomou a atividade em 1995.
Outros vulcões estão claramente extintos, restando apenas o tampão de lava fortemente corroído.
Escrevemos muitos artigos sobre vulcões para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre vulcões de escudo, que às vezes podem ser extintos. E aqui está outra sobre vulcões adormecidos.
Quer mais recursos na Terra? Aqui está um link para a página de voos espaciais humanos da NASA e a Terra visível da NASA.
Também gravamos um episódio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nossa turnê pelo Sistema Solar - Episódio 51: Terra.
