Há muito tempo, as evidências continuam a indicar que Marte já foi um mundo aquático - águas subterrâneas próximas da superfície, lagos, rios, fontes termais e, segundo alguns modelos planetários, até um oceano antigo no hemisfério norte. Esse último em particular tem sido objeto de intenso debate; alguns cientistas veem evidências disso, enquanto outros não. Mesmo que estivesse lá, pode ter sido um oceano quente ou mais frio, como os mares polares aqui na Terra. A perspectiva de um oceano de qualquer tipo no início de Marte é empolgante, com relação à questão de uma possível vida na época. O argumento mudou nos dois sentidos ao longo dos anos, mas agora outro novo relatório foi publicado, que se resume ao lado “sim”.
Os resultados vêm do Mars Express Orbiter - especificamente seu radar de penetração no solo (MARSIS) e acabam de ser publicados emCartas de Pesquisa Geofísica por Jérémie Mouginot, da Universidade da Califórnia. As descobertas reforçam a idéia de um grande oceano que ocupava grande parte do hemisfério norte, também conhecido como Oceanus Borealis.
O radar mapeou os depósitos sedimentares na região, conhecidos como Formação Vastitas Borealis, com cerca de 100 metros de espessura e sobrepostos a depósitos vulcânicos mais profundos. Significativamente, o mapeamento da constante dielétrica mostrou que os depósitos sedimentares que sobraram do oceano putativo diferem das rochas vulcânicas - eles têm um valor de cerca de 4-5, enquanto os depósitos vulcânicos têm um valor de 9, 10 ou até mais. Gelo puro tem um valor de 3,1.
De acordo com a equipe de pesquisa, “Embora ainda se desconheça muito sobre a evolução e o contexto ambiental de um oceano hesperiano tardio, nossas observações fornecem evidências persuasivas de sua existência pela medição de uma constante dielétrica da Formação Vastitas Borealis suficientemente baixa para só pode ser explicado pela deposição generalizada de sedimentos aquosos (agora dessecados) ou sedimentos misturados com gelo maciço. ”
A grande questão sempre foi: se havia um oceano, para onde ia toda a água? O mapeamento de radar adicional do Mars Express mostrou que existem grandes quantidades de gelo de água enterradas sob a superfície, principalmente nos pólos, bem como nas margens especulativas do antigo oceano e ainda mais perto do equador do que se pensava anteriormente. Pode parecer razoável concluir que grande parte da água do oceano, e talvez outros mares ou lagos, ainda está lá, mas agora está congelada.
É interessante notar também que a sonda Phoenix, que aterrissou na Formação Vastitas Borealis em 2008, encontrou depósitos de gelo na água apenas alguns centímetros abaixo da superfície.
"Como tal, a formação representa a melhor evidência geológica até hoje para a existência de um oceano no final do hesperiano, cerca de 3 bilhões de anos atrás", disseram os pesquisadores.
Do resumo:
Várias observações sugerem que um oceano extenso cobria uma parte significativa do hemisfério norte marciano. Ao investigar as propriedades físicas da subsuperfície a uma profundidade sem precedentes, o MARSIS / Mars Express fornece novas evidências geofísicas para a existência anterior de um oceano hesperiano tardio. A formação do Vastitas Borealis, localizada dentro de uma suposta costa do oceano antigo, possui uma constante dielétrica baixa em comparação com a dos materiais vulcânicos típicos. Mostramos que o valor medido é consistente apenas com depósitos sedimentares de baixa densidade, depósitos maciços de gelo subterrâneo ou uma combinação dos dois. Em contraste, as observações de radar indicam uma distribuição de gelo superficial em equilíbrio com a atmosfera na região polar sul. Concluímos que as planícies do norte estão cheias de restos de um oceano hesperiano tardio, alimentado por água e sedimentos dos canais de escoamento cerca de 3 Gy atrás.
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