Stephen Hawking, Frank Drake e dezenas de jornalistas se reuniram na Royal Society em Londres na semana passada para ouvir os astrônomos anunciarem um novo projeto inovador para procurar vida extraterrestre inteligente chamada “Breakthrough Listen”. Eles usarão dois dos maiores radiotelescópios do mundo (o Green Bank Telescope na Virgínia Ocidental e o Parkes Radio Telescope na Austrália) para ouvir mensagens de rádio de espécies exóticas inteligentes. Os cientistas optaram por atingir o milhão de estrelas mais próximo e as 100 galáxias mais próximas. Este projeto também monitorará o plano galáctico por meses seguidos. Esse esforço sem precedentes é uma colaboração entre a UC Berkeley e a Breakthrough Prize Foundation, e emprega uma equipe internacional de astrônomos e cientistas de dados, incluindo Frank Drake - o pai do SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence).
Talvez seja adequado que este novo programa faça uso do Telescópio Green Bank (GBT), já que Green Bank, West Virginia, foi o local do primeiro experimento moderno do SETI, chamado "Projeto Ozma". Em 1960, Frank Drake apontou o telescópio Tatel para duas estrelas próximas para procurar os sinais reveladores da vida inteligente; sinais de rádio próximos a 1.420 GHz. Ele ouviu por quatro meses, coletando 150 horas de dados. Ele não ouviu nada.
Em 1963, os astrônomos começaram o primeiro programa de monitoramento contínuo usando o Observatório de Rádio da Universidade Estadual de Ohio. Chamado de "Big Ear", esse observatório foi usado para monitorar o céu continuamente por 22 anos. Eles não ouviram nada. O "Big Ear" foi desmontado em 1998 para dar espaço à expansão de um campo de golfe nas proximidades.
Em 2009, a UC Berkeley lançou a mais recente encarnação da Pesquisa de Emissões de Rádio Extraterrestres de Populações Inteligentes Desenvolvidas Próximas (SERENDIP), que emprega o telescópio Arecibo em Porto Rico. A idéia é efetivamente "pegar carona" em outras observações de rádio planejadas e usar os mesmos dados que outros astrônomos estão levando para estudar galáxias, mas pesquisar esses canais de rádio para encontrar mensagens de ET.
O novo programa será "um fator 100 vezes mais poderoso do que qualquer programa SETI atual ou anterior", diz o astrônomo Geoff Marcy, um dos principais membros da equipe que organizará essa pesquisa. Ele continua dizendo que a largura de banda de 1,5 GHz usada para este programa será "como sintonizar seu rádio no seu carro, mas em vez de coletar a música de apenas uma estação, você coletará a transmissão de 1,5 bilhão de estações".
Encontrar financiamento para projetos do SETI tem sido um desafio desde que a NASA conseguiu seu apoio em 1993. Os cientistas contam com grandes doações privadas há anos. Entre 2000 e 2007, o SETI conseguiu quase US $ 49 milhões para construir o Allen Telescope Array no norte da Califórnia. Essas doações foram suficientes para apoiar alguns dos projetos menores, mas não há um novo empreendimento SETI de grande orçamento em anos. Muitos cientistas esperam que o influxo de financiamento do investidor Yuri Milner para este programa seja apenas o começo. Jill Tarter, ex-diretora do Centro de Pesquisa do SETI e atualmente ocupando a cadeira Bernard M. Oliver do SETI no Instituto SETI acredita que é a hora certa para o público investir novamente no SETI. No passado, os astrônomos tiveram uma batalha difícil convencendo os investidores de que a busca por “homenzinhos verdes” é um empreendimento científico legítimo e que merece atenção significativa. Alguns investidores até riram de gastar dinheiro na busca por vida alienígena inteligente. Tarter espera que a atitude do público em relação ao SETI esteja prestes a mudar: “Quanto mais pessoas como Yuri apóiam aberta e generosamente esse empreendimento, mais você remove a possibilidade de ficar envergonhado ou ridicularizado. As pessoas que financiaram o [SETI] no passado, como Paul Allen, foram muito ousadas. Precisamos de mais Paul Allens. Precisamos de mais Yuri Milners. ”
Vamos encontrar vida inteligente?
A pergunta que todo mundo quer saber é a seguinte: Qual a probabilidade de que este ou qualquer outro programa do SETI encontre evidências de vida alienígena inteligente, em nossa galáxia ou em outra? Como se vê, essa é uma pergunta muito difícil de responder. Lembre-se, este programa SETI estará procurando por inteligente vida no universo. Mesmo que nossa galáxia esteja cheia de planetas repletos de micróbios, nenhum deles emitirá sinais de rádio que possamos interceptar. Quais são as chances de outro planeta hospedar uma espécie alienígena inteligente?
Para começar a responder a essa pergunta, precisamos examinar a equação de Drake. Essa é uma equação simples e elegante, proposta pela primeira vez por Frank Drake, para calcular o número de espécies exóticas inteligentes que deveriam residir em nossa galáxia da Via Láctea com base em uma série de probabilidades. Embora os primeiros fatores dessa equação sejam quantidades relativamente bem conhecidas, precisamos adivinhar algumas delas.
- Número de estrelas nascidas a cada ano - 1,0
Ao estudar a luz emitida por estrelas jovens, os astrônomos são capazes de estimar que cerca de uma nova estrela nasce todos os anos na Via Láctea, embora algumas estimativas tenham chegado a 7 novas estrelas por ano.
- Fração de Estrelas com Planetas - 0,50
Os estudos mais recentes usando os resultados do Telescópio Espacial Kepler indicam que quase 100% das estrelas como o Sol têm pelo menos um planeta. Muitos sistemas planetários que observamos até agora parecem estar repletos de 3 ou mais planetas! Mesmo a análise mais cética dos dados disponíveis nos leva a acreditar que ~ 50% de todas as estrelas têm pelo menos um planeta.
- Número de planetas habitáveis por sistema planetário - 0,2
Esse número também é motivado pelos dados mais recentes do Kepler. É difícil atribuir um valor a esse parâmetro, uma vez que estrelas semelhantes ao Sol têm planetas mais habitáveis do que, digamos, estrelas de alta massa. No entanto, estimativas conservadoras dizem que existem 0,2 planetas habitáveis em torno de cada estrela, uma vez que 1/5 das estrelas hospedam pelo menos um planeta na zona habitável de sua estrela.
- Fração de planetas habitáveis que realmente desenvolvem vida - 1.0
A partir daqui, nossas estimativas são muito mais incompletas. Por exemplo, quantos planetas que poderiam hospedar a vida realmente funcionam? Tentamos recriar as condições da Terra primitiva em laboratórios para tentar replicar o desenvolvimento da vida em nosso planeta e não tivemos sucesso. Não entendemos completamente como a vida na Terra realmente começou. As evidências geológicas sugerem que a vida começou imediatamente após o bombardeio pesado tardio - um período em que a Terra foi atingida por cometas e asteróides do Sistema Solar externo. Assim que foi seguro o início da vida, acreditamos que a vida possa ter existido em Marte bilhões de anos atrás, mas ainda não encontramos nenhuma evidência direta (fóssil). Tal descoberta sugere que a vida é criada facilmente em qualquer planeta com as condições certas. Como o único planeta habitável em nosso Sistema Solar desenvolveu vida, podemos estimar que esse número é 100%.
- Sistemas de frações de vida que desenvolvem inteligência - 0,50
Lembre-se de que a missão do SETI é descobrir vida inteligente em outro planeta. Os seres humanos são as únicas espécies em nosso planeta que podem enviar e receber sinais de rádio. Então, qual a probabilidade de a vida evoluir para se tornar inteligente? Alguns argumentam que a inteligência é uma conseqüência inevitável da evolução, mas essa é uma questão altamente debatida. Como a probabilidade de uma espécie desenvolver inteligência está entre 0 e 100%, diremos que é 50%.
- Fração de espécies inteligentes que desenvolvem a comunicação interestelar -0.10
Existem diferentes níveis de inteligência, e nem todas as espécies inteligentes serão capazes de enviar sinais de rádio através do espaço interestelar. Os chimpanzés compartilham grande parte de seu DNA com os humanos, mas eles não construíram seu próprio programa espacial. Portanto, precisamos examinar a fração de espécies inteligentes que realmente desenvolverão a capacidade de se comunicar conosco através do espaço. Podemos supor que qualquer espécie inteligente acabaria procurando colegas residentes da Via Láctea, na tentativa de compartilhar conhecimento. Conservadoramente, podemos estimar que 10% das espécies inteligentes desenvolverão comunicação interestelar.
- Duração da transmissão
Obviamente, não é útil para nós se houvesse uma espécie alienígena inteligente e transmitindo em nossa Via Láctea 2 bilhões de anos atrás que desde então morreu. Queremos nos comunicar com o ET aqui e agora. Portanto, temos que levar em consideração o período de tempo durante o qual uma civilização pode transmitir sinais para o espaço. Nossa galáxia tem apenas 10 bilhões de anos; portanto, mesmo que a vida tenha começado em um planeta no momento em que nossa galáxia foi formada, ela só poderia estar sendo transmitida por 10 bilhões de anos. A primeira transmissão intencional dos terráqueos para o espaço, com a intenção de alcançar espécies exóticas, foi em 1974 a partir do Telescópio de Rádio Arecibo, em Porto Rico. Vamos assumir (conservadoramente) que espécies inteligentes são capazes de transmitir sinais de rádio por 10.000 anos.
Quando ligamos esses números à equação de Drake, descobrimos que deveria haver cerca de 100 espécies exóticas inteligentes atualmente capazes de se comunicar com a Terra apenas na nossa galáxia Via Láctea. Uma vez que existem aproximadamente 150 bilhões de galáxias apenas no universo visível, isso significa que deve haver 15.000.000.000.000 de espécies exóticas inteligentes em nosso universo.
Mas e se esses números estiverem errados? E se não houver ninguém lá fora? Quando desligamos e paramos de gastar dinheiro em um programa que não teve sucesso? Jill Tarter diz que os resultados mais importantes do SETI não têm nada a ver com inteligência extraterrestre, mas tudo a ver com a nossa perspectiva cósmica. “SETI sendo discutido ... O SETI sendo perseguido em todo o mundo tem essa capacidade fenomenal de nos fazer parar no dia-a-dia e olhar para o quadro geral. E essa foto é o 'Ponto Azul Pálido'. Somos nós. Somos todos iguais para alguém "lá fora". " ela disse em uma entrevista à Space Magazine. Ela continuou explicando que o benefício mais precioso a curto prazo do SETI é a perspectiva que ele nos dá, o que pode nos ajudar como espécie a resolver grandes problemas aqui na Terra. “A capacidade de banalizar as diferenças entre os seres humanos é algo incrivelmente importante, porque nos ajudará quando avançarmos e tentarmos resolver os desafios que temos no futuro e quando tentarmos gerenciar nosso planeta como uma civilização global. "
Com a nova iniciativa do SETI, os astrônomos estão apostando que existe alguém lá fora, tentando se comunicar conosco agora, e tudo o que precisamos fazer é ouvir. Como afirmou o astrônomo Geoff Marcy, “Todo explorador se aventurou. Eles atravessaram um rio ... ou subiram uma colina, sem saber o que encontrariam. Os tipos de exploração mais requintados e fantásticos são viagens nas quais você não sabe o que vai encontrar. SETI é assim. Não sabemos se encontraremos alguma coisa. Mas somos exploradores, atravessando um oceano cósmico, e esses dois radiotelescópios são o nosso transatlântico. ”
