Não, a NASA não encontrou vida em outro planeta, mas encontrou vida aqui na Terra que é quase "estranha" à nossa visão estreita da vida baseada em fosfato. Os cientistas descobriram - ou "treinaram" - na verdade - um tipo de bactéria que pode viver e crescer quase inteiramente em um veneno, arsênico e o incorpora ao seu DNA. Essa forma de vida "estranha", que pode usar algo diferente de fósforo - o que pensamos como um elemento básico da vida - é bem diferente do que pensamos como vida na Terra. Ele não fornece diretamente a prova de uma "biosfera sombria", uma segunda forma de vida que vive lado a lado com outras vidas em nosso planeta, mas sugere que os requisitos para os inícios e fundamentos da vida podem ser mais flexíveis do que nós pensamento. Isso significa que a vida em outras partes do sistema solar e além pode surgir em diversas condições.
"Nossas descobertas são um lembrete de que a vida como a conhecemos poderia ser muito mais flexível do que geralmente assumimos ou podemos imaginar", disse Felise Wolfe-Simon, principal autora de um novo artigo na Science. "Se algo aqui na Terra pode fazer algo tão inesperado, o que mais a vida pode fazer que ainda não vimos?"
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As bactérias amantes do sal, a cepa GFAJ-1 da família Halomonadaceae de Gammaproteobacteria, vieram do tóxico e salgado Mono Lake, perto do Parque Yosemite, na Califórnia. O lago não tem saída, então, ao longo de milênios, tornou-se uma das maiores concentrações naturais de arsênico na Terra.
Embora a bactéria não tenha subsistido inteiramente de arsênico no lago, os pesquisadores levaram as bactérias para o laboratório em placas de Petri, nas quais o sal de fosfato foi gradualmente substituído pelo arsênico, até que as bactérias pudessem crescer sem a necessidade de fosfato, um componente essencial para várias macromoléculas presentes em todas as células, incluindo ácidos nucleicos, lipídios e proteínas.
Usando radiomarcadores, a equipe seguiu de perto o caminho do arsênico nas bactérias; desde a captação do produto químico até sua incorporação em vários componentes celulares. O arsênico substituiu completamente o fosfato nas moléculas da bactéria, no seu DNA.
"A vida como a conhecemos requer elementos químicos específicos e exclui outros", disse Ariel Anbar, biogeoquímico e astrobiólogo da Universidade Estadual do Arizona. “Mas essas são as únicas opções? Quão diferente poderia ser a vida? Um dos princípios orientadores na busca pela vida em outros planetas e em nosso programa de astrobiologia é que devemos seguir os elementos. O estudo de Felisa nos ensina que devemos pensar mais sobre quais elementos seguir. ”
Wolfe-Simon acrescentou: “Pegamos o que sabemos sobre as 'constantes' na biologia, especificamente que a vida requer os seis elementos CHNOPS (carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre) em três componentes: DNA, proteínas e gorduras, e usou isso como base para perguntar hipóteses experimentalmente testáveis, mesmo aqui na Terra. ”
A idéia de que o arsênico pode substituir o fósforo na vida na Terra foi proposta por Wolfe-Simon e desenvolvida em colaboração com Anbar e o físico teórico e cosmólogo Paul Davies. A hipótese deles foi publicada em janeiro de 2009, em um artigo intitulado "A natureza também escolheu o arsênico?" no International Journal of Astrobiology.
"Não apenas levantamos a hipótese de que sistemas bioquímicos análogos aos conhecidos hoje em dia poderiam utilizar o arsenato no papel biológico equivalente ao fosfato", disse Wolfe-Simon ", mas também que esses organismos poderiam ter evoluído na Terra antiga e persistir em ambientes incomuns atualmente. "
Esta nova pesquisa é a primeira vez que mostra que um microorganismo é capaz de usar um produto químico tóxico para sustentar o crescimento e a vida.
Fontes: Ciência, papel
