Se você é astrônomo e deseja escapar da atmosfera nebulosa da Terra, precisa de um telescópio espacial ... certo? Não necessariamente, às vezes tudo que você precisa é de um balão e alguns céus árticos claros. Uma equipe internacional de pesquisadores viajou para a Suécia e implantou um balão de 33 andares com o telescópio BLAST, projetado para estudar o nascimento de estrelas e planetas. Gaelen Marsden é membro da equipe e pesquisadora da Universidade da Colúmbia Britânica em Vancouver, Canadá.
Ouça a entrevista: Tendo uma explosão no Ártico (4,5 MB)
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Fraser Cain: É bom finalmente ter a chance de conversar com alguém da minha cidade natal. Como está o tempo lá?
Gaelen Marsden: Oh, está muito bom hoje, está bom e ensolarado.
Fraser: E como isso se compara ao norte da Suécia?
Marsden: Bem, fica escuro, o que é ótimo.
Fraser: Certo, certo, 24 horas de luz solar. Você pode me dar um pano de fundo da missão da qual você acabou de voltar no norte?
Marsden: Então, é um telescópio carregado por balão e carrega um espelho de 2 metros. BLAST significa telescópio submilimétrico de grande abertura e balão. Voamos em um balão a uma altitude de 40 quilômetros. O espelho de 2 metros, que é bastante grande para um balão - não é nada comparado aos telescópios terrestres - mas é grande para um balão e comparável aos atuais telescópios por satélite. Estamos medindo no submilímetro, que é uma nova fronteira. Existem alguns telescópios terrestres que medem no submilímetro, mas somos os primeiros a fazê-lo do espaço próximo, não do espaço. A vantagem do submilímetro é que você está olhando - no caso dos alvos da ciência extragalática - luz reprocessada de estrelas muito grandes; estrelas pesadas e brilhantes enquanto suas galáxias se ligam primeiro com um lampejo de formação de estrelas. Junto com a formação estelar, você tem poeira, e a poeira absorve a luz das estrelas e a irradia novamente no submilímetro. Então é isso que estamos vendo.
Fraser: Como um balão se destaca como uma plataforma para se ter um observatório?
Marsden: Certo, é uma alternativa rápida, barata e suja a um satélite. Na verdade, estamos pegando carona na Agência Espacial Europeia chamada Herschel, que tem um experimento a bordo chamado SPIRE. Estamos usando os mesmos detectores e um espelho semelhante, e eles vão voar, acredito em 2007; apesar de que provavelmente será em 2008. Eles farão um trabalho melhor do que nós. Eles estão no espaço, não há atmosfera, têm muito mais tempo para observar, mas, por outro lado, custa 100 vezes mais e leva de 10 a 15 anos. Visto que reunimos isso em cerca de 5 anos. Essa é a vantagem da leitura; é muito rápido e muito mais barato.
Fraser: Que outros tipos de observações você acha que poderiam ser feitos a partir de um observatório em balão?
Marsden: Balonismo não é novidade. Isso já dura cerca de 30 a 40 anos. Um dos mais famosos é o telescópio Boomerang, que voou da Antártica em, acredito, 1998-2000. E esse é o CMB, Cosmic Microwave Background Studies. Houve uma série de telescópios carregados por balões olhando para o Cosmic Microwave Background. E também é muito comum nas ciências atmosféricas usar balões.
Fraser: Você lançou o balão algumas semanas atrás da Suécia. Para onde foi e o que aconteceu?
Marsden: Certo, então o lançamos no sábado de manhã. Primeiro sobe, leva cerca de 3 horas para chegar à altitude de destino de 38 km, na verdade éramos um pouco mais altos do que isso no começo, acho que estávamos mais perto de pouco mais de 39 km. Os ventos são bastante previsíveis, esses ventos de alta altitude. É por isso que fazemos isso da Suécia ou da Antártica. Durante o verão, os ventos circulam. Não que saibamos exatamente o que isso vai fazer, mas você sabe que vai para o oeste durante o verão. E foi para o oeste. Acabou indo mais rápido do que o esperado. Os modelos de vento estavam mostrando cerca de 20 nós e estávamos indo tão rápido quanto 40 nós algumas vezes. Isso acabou nos atrasando. Esperávamos levar 5 dias para chegar aos Territórios do Noroeste, e na verdade acabou sendo 4 dias. E outro problema é que seguimos para o norte, o que causou problemas, porque queríamos voar até o Alasca, mas acabamos chegando muito ao norte e tivemos que descer para a Ilha Victoria, o que cortou outras 18 horas.
Fraser: Então o balão deu a volta no poste e flutuou pelo norte do Canadá. Como você o recuperou?
Marsden: Dois membros da equipe, Mark Devlin e Jeff Klein, ambos da Universidade da Pensilvânia, deixaram a Suécia após o primeiro dia. Quando o balão é lançado, obtemos a telemetria da linha de site. Obtemos todos os dados através de um prato. Nas primeiras 18 horas, estamos recebendo todos os dados. Estamos todos analisando com cuidado e é realmente importante que configuremos tudo corretamente para que o resto do voo ocorra sem problemas. Eventualmente, ele passa pelas montanhas, e não temos mais essa alta taxa de dados e temos muito menos - por um fator de cerca de 1000 - taxa de dados. Assim, durante o resto do voo, tivemos apenas alguns dados entrando. Mas assim que os dados da linha de visão terminaram, Mark e Jeff deixaram a Suécia, voaram de volta para Philidelphia e depois rapidamente partiram para os Territórios do Noroeste, e eles estavam por perto quando o balão caiu. Parece uma tarefa bastante difícil, porque era bastante remota e eles tiveram que voar de helicóptero. Eles tiveram que cortar a coisa em pedaços bem pequenos para recuperar tudo.
Fraser: Agora, se eu entendi direito, o submilímetro está na extremidade superior do espectro de rádio e é muito bom para olhar objetos frios. Então, o que exatamente você estava olhando?
Marsden: Desde o início, a proposta científica afirmava que tínhamos dois casos: o extragalático e também o galáctico. Extragaláctico era o que eu estava falando anteriormente, essa alta formação estelar em galáxias muito jovens, e redshifts de até 3 e possivelmente 5. Esse era o caso extragalático. Há também o caso galáctico, em que observamos a formação de planetas e poeira em nossa própria galáxia, que neste momento não é muito conhecida. E, na verdade, devido à sensibilidade do telescópio ser menor do que esperávamos, decidimos que não era o melhor uso de nosso tempo gastar muito tempo olhando as fontes extragalácticas. Na verdade, passamos a maior parte do tempo procurando fontes galácticas, porque elas são coisas mais próximas, maiores, mais brilhantes e mais fáceis de ver. No caso galáctico, na verdade, eu mesmo não conheço muito a ciência porque passo meu tempo estudando extragaláctico. Mas estamos olhando nuvens de poeira fria em nossa própria galáxia. Alguns deles formarão estrelas e planetas, que neste momento não são bem conhecidos. Existem muitas observações de comprimento de onda de todas essas coisas, e estamos tentando adicionar a parte submilimétrica, para que você possa ver essas fontes no rádio, embora, eu suspeito que você não as veja com muito brilho no rádio, mas certamente óptico. Você vê essas fotos bonitas do Hubble dessas nebulosas empoeiradas e estamos apenas adicionando a presença do submilímetro nessa curva para ver se conseguimos descobrir o que realmente está acontecendo lá.
Fraser: Você tem mais missões planejadas ou observações de acompanhamento?
Marsden: Sim, definitivamente. Esperamos aprender com as coisas que deram errado aqui. Tivemos alguns problemas no voo, certamente possuímos muita ciência e estamos muito empolgados com isso. Haverá muitas coisas boas saindo disso, mas ainda queremos ir atrás das coisas extragalácticas. Vamos passar o próximo ano reunindo tudo e tentar entender as coisas que deram errado no voo. Esperamos voltar para outro voo em 18 meses a partir da Antártica.
