Nos últimos 20 anos, os astrônomos descobriram vários milhares de planetas orbitando outras estrelas. Suponha que os pesquisadores do SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) tenham sucesso em sua busca para encontrar uma mensagem de um exoplaneta distante. Quanta informação podemos esperar receber ou enviar? Podemos esperar decifrar seu significado? Os seres humanos podem compor mensagens interestelares que são compreensíveis para mentes alienígenas?
Tais preocupações foram o tema de uma conferência acadêmica de dois dias sobre mensagens interestelares realizada no Instituto SETI em Mountain View, Califórnia; 'Comunicação através do Cosmos'. A conferência atraiu 17 palestrantes de uma ampla variedade de disciplinas, incluindo linguística, antropologia, arqueologia, matemática, ciências cognitivas, filosofia, radioastronomia e arte. Este artigo é o primeiro de uma série de parcelas sobre a conferência. Hoje, exploraremos as maneiras pelas quais nossa sociedade já está enviando mensagens para civilizações extraterrestres, acidentalmente e de propósito.
O envio de mensagens de rádio por distâncias interestelares consideráveis é possível com a tecnologia atual. De acordo com o rádio astrônomo do Instituto SETI Seth Shostak, que apresentou na conferência, já estamos - por acidente - sinalizando constantemente nossa presença a quaisquer astrônomos extraterrestres que possam existir em nossa vizinhança da galáxia. Alguns sinais de rádio destinados a usos domésticos vazam no espaço. Os mais poderosos vêm de radares usados para fins militares, controle de tráfego aéreo e previsão do tempo. Como esses radares percorrem amplas faixas do céu, seus sinais viajam para o espaço em várias direções.
Com os radiotelescópios não mais sensíveis do que os astrônomos da Terra usam hoje em dia, extraterrestres a distâncias de dezenas de anos-luz podem detectá-los e descobrir que são artificiais. O telescópio de radar de Arecibo, em Porto Rico, foi projetado especificamente para enviar um estreito feixe de ondas de rádio ao espaço, geralmente para rebatê-las dos corpos celestes e aprender sobre suas superfícies. Para um receptor dentro de seu feixe, ele pode ser detectado a centenas de anos-luz de distância.
As transmissões de rádio e televisão FM também vazam para o espaço, mas são mais fracas e não podem ser detectadas a mais de um décimo de um ano-luz com a tecnologia humana atual. Isso é um pouco menor que a distância da estrela mais próxima. O tamanho e a sensibilidade dos radiotelescópios estão progredindo rapidamente. Uma civilização alienígena apenas alguns séculos mais avançada do que nós em tecnologia de rádio pode detectar até esses sinais fracos em vastas distâncias na galáxia. À medida que nossos sinais se espalham para a velocidade da luz, eles alcançam um número progressivamente maior de estrelas e planetas, qualquer um dos quais pode ser o lar da ETI. Se eles realmente estão por aí, é provável que nos encontrem eventualmente.
Os seres humanos ficaram fascinados com a formulação de mensagens para extraterrestres por um tempo surpreendentemente longo. Os cientistas dos séculos XVIII e XIX elaboraram propostas para fazer enormes fogueiras ou plantações nas formas de figuras geométricas que eles esperavam que fossem visíveis nos telescópios dos habitantes de mundos vizinhos. Nos primeiros dias do rádio, foram feitas tentativas de contato com Marte e Vênus.
À medida que as perspectivas de vida inteligente dentro do sistema solar diminuíam, a atenção voltou-se para as estrelas. No início dos anos 1970, as duas primeiras naves espaciais a escapar da atração gravitacional do sol, Pioneer 10 e 11, cada uma carregava uma placa gravada projetada para dizer aos alienígenas onde a Terra está e como são os seres humanos. As Voyager 1 e 2 levavam uma mensagem mais ambiciosa de imagens e sons codificados em um registro fonográfico. As placas da Pioneer e os registros da Voyager foram criados por equipes lideradas pelos astrônomos Carl Sagan e Frank Drake, ambos pioneiros do SETI. Em 1974, o poderoso radiotelescópio Arecibo transmitiu uma breve mensagem de 3 minutos em direção a um aglomerado de estrelas a 21.000 anos-luz de distância, como parte de uma cerimônia de dedicação para uma grande atualização. A mensagem codificada binária era uma imagem, incluindo um boneco humano, nosso sistema solar e alguns produtos químicos importantes para a vida terrena. O alvo distante foi escolhido simplesmente porque estava em cima no momento da cerimônia.
A antropóloga cultural e oradora da conferência Klara Anna Capova disse que nos últimos anos, as mensagens para extraterrestres foram além da ciência e se tornaram uma empresa comercial. Em 1999 e 2003, uma empresa privada solicitou conteúdo do público em geral e transmitiu essas mensagens de 'Chamada Cósmica' para várias estrelas próximas do sol a partir do radiotelescópio de 70 metros do Evpatoria Deep Space Center, na Crimeia, Ucrânia.
Em 2009, outra empresa privada transmitiu 25.000 mensagens, coletadas através de um site, para a estrela anã vermelha Gliese 581, a 20 anos-luz de distância. Em 2008, o comercial de Dorito foi transmitido para uma estrela parecida com o sol a 42 anos-luz de distância e, em 2009, os livros da Penguin transmitiram 1000 mensagens como parte de uma promoção de livros. Em 2010, uma saudação, proferida na língua fictícia klingon, foi lançada em direção à estrela Arcturus, a 37 anos-luz de distância. A mensagem foi enviada para promover a abertura do que foi anunciado como a primeira autêntica ópera Klingon na Terra. Como observou um orador da conferência, não há regulamentos sobre a transmissão ou o conteúdo de tais mensagens.
Enviar mensagens para extraterrestres de forma ativa é uma prática controversa, e o diretor do Centro Evpatoria, Alexander Zaitsev, enfrentou críticas de alguns membros da comunidade científica por suas ações. Tradicionalmente, os pesquisadores do SETI simplesmente ouviam mensagens alienígenas. Uma mensagem recebida pode permitir que os humanos aprendam algo sobre a natureza e os motivos de seus remetentes extraterrestres. Isso pode nos dar uma base para decidir se era ou não prudente responder.
A mensagem de Drake Arecibo, por intenção, foi transmitida a um aglomerado de estrelas a dezenas de milhares de anos-luz de distância e destinava-se simplesmente a demonstrar a capacidade de mensagens interestelares. Da mesma forma, as naves Pioneer e Voyager não alcançarão as estrelas por dezenas de milhares de anos. Por outro lado, as transmissões recentes foram direcionadas a estrelas próximas, das quais poderíamos receber uma resposta em menos de um século. Na conferência, Seth Shostak avançou o que ele confessou ser uma posição provocativa. Ele disse que não devemos nos preocupar muito com as transmissões recentes, porque os sinais muito mais fracos que constantemente emanam da Terra seriam detectáveis por civilizações extraterrestres com tecnologia de rádio mais avançada. "Aquele cavalo", ele disse "já saiu do celeiro".
Na próxima edição, exploraremos os esforços atuais e planejados do Instituto SETI para conduzir nossa busca humana por sinais extraterrestres. Consideraremos os limites de nossa própria capacidade de sinalização e aprenderemos que a quantidade de informações que poderíamos enviar aos alienígenas é realmente vasta.
Referências e leituras adicionais:
Comunicação no Cosmos: Como podemos nos fazer entender por outras civilizações da galáxia (2014), site da conferência do Instituto SETI
N. Atkinson (2008), Mensagem da Terra transmitida ao mundo alienígena, Space Magazine.
F. Cain (2013), Como podemos encontrar alienígenas? A busca por inteligência extraterrestre (SETI), Space Magazine.
M. J. Crowe (1986) O debate sobre a vida extraterrestre 1750-1900: A idéia de uma pluralidade de mundos De Kant a Lowell, Universidade de Cambridge, Cambridge, Reino Unido.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, New York, NY.
W. T. Sullivan III; S. Brown e C. Wetherill, (1978) Bisbilhotando: A assinatura de rádio da Terra, Science 199 (4327): 377-388.
