Embora o Mars Rover Spirit esteja dormindo, uma nova visão de dados antigos de um de seus instrumentos confirma a presença de grandes quantidades de rochas ricas em carbonatos, o que significa que regiões do planeta podem ter abrigado água. O espectrômetro de emissão térmica em miniatura, ou Mini-TES, no veículo espacial observou um afloramento de rochas chamado “Comanche” em 2005, mas o instrumento estava parcialmente “cego” pelo pó. Somente quando os cientistas desenvolveram uma calibração especial para remover os efeitos espectrais da poeira no instrumento é que os dados espectrais revelaram evidências de afloramentos ricos em carbonato em uma série de colinas baixas dentro da cratera Gusev em Marte.
O Spirit entrou em hibernação por causa dos baixos níveis de energia durante os meses extremamente frios do inverno em Marte. Ela está presa em alguma areia solta na região de Home Plate, e as equipes rover não conseguiram colocar seus painéis solares em uma boa posição para absorver a energia do sol.
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Veja mais imagens de Comanche, abaixo, cortesia de Stu Atkinson.
Os carbonatos são pistas para condições de pH neutro e o mineral se forma prontamente na presença de água e uma atmosfera de dióxido de carbono. Se as condições fossem adequadas para a formação de rochas carbonáticas, a água estaria presente e poderia criar um ambiente favorável à vida. Até agora, as pistas geológicas para a presença de carbonatos na superfície de Marte são escassas.
"O Mini-TES ficou espanado meses antes do Spirit chegar a Comanche, e não tínhamos uma boa maneira de corrigir os efeitos do pó na época", disse Steve Ruff, cientista da Mars Space Flight Facility da Arizona State University. Ruff faz parte de uma equipe de cientistas do jornal, cujo principal autor é Richard V. Morris, do Johnson Space Center da NASA, em Houston. "Sabíamos que havia algo estranho no espectro do afloramento, como visto pelo Mini-TES, mas não sabia dizer o que o causou".
Ruff disse que, embora o espectrômetro Mössbauer da Spirit indicasse que o carbonato era possível, a equipe precisava de mais evidências para se convencer. Quando o método de calibração para remover os efeitos espectrais da poeira disponibilizou esses dados e combinados com dados químicos de um terceiro espectrômetro, "os espectros do Mini-TES colocaram a descoberta além do limite", disse Ruff.
Os cientistas vêm pesquisando rochas carbonáticas marcianas há décadas, porque esses minerais são cruciais para entender a história climática inicial de Marte e a questão relacionada de saber se o planeta poderia ter sustentado a vida.
Pequenas quantidades de minerais carbonáticos já foram detectadas em Marte antes, mas Ruff disse que esses novos dados são diferentes. "Estamos vendo alguns grandes afloramentos de rochas perfurando o solo das colinas de Columbia", disse ele. "As rochas têm cerca de 25% de carbonato em peso, de longe a maior abundância que já vimos em Marte."
O mineral é rico em magnésio e ferro e possivelmente se formou há muito tempo pela precipitação das águas residuais e quentes do restante magma que fluía através dos depósitos de carbonatos enterrados.
O outro veículo espacial da NASA, o Opportunity, descobriu muitas evidências de alteração de rochas pela água no Meridiani Planum, do outro lado de Marte, a partir da Cratera Gusev da Spirit. Mas a água em Meridiani era fortemente ácida. Embora a vida possa evoluir para sobreviver em condições ácidas - como em alguns gêiseres e fontes termais do Parque Nacional de Yellowstone - poucos cientistas pensam que ela pode começar sob essas condições.
Além disso, a água ácida destrói rapidamente os carbonatos, como por exemplo o vinagre dissolve os depósitos de água dura. Assim, encontrar afloramentos de rochas carbonáticas mostra que a água hidrotérmica de Comanche era líquida, quimicamente neutra e abundante.
Embora não haja evidências para a vida, diz Ruff, as condições teriam sido mais favoráveis.
Ruff acrescentou que mais dados antigos do Spirit poderiam conter novas pistas do passado de Marte. “Os dados do Comanche estão disponíveis para cientistas e o público há cerca de quatro anos. A nova descoberta mostra que esse conjunto de dados ainda abriga descobertas potencialmente importantes. ”
Fonte: ASU
Mais imagens de Comanche, renderizadas por Stu Atkinson:
