Desde que foi lançado, um ano atrás, o Interstellar Boundary Explorer (IBEX) monitora a heliosfera e como nosso Sol interage com o meio interestelar local - o gás e a poeira presos no vácuo do espaço. Os primeiros resultados da missão, combinados com os dados da missão Cassini, mostram que a heliosfera é diferente do que os pesquisadores pensavam anteriormente. Os dados mostram uma faixa ou faixa brilhante inesperada de emissões surpreendentemente altas de energia. "Sabíamos que haveria átomos neutros energéticos vindos da extremidade da heliosfera, e nossas teorias disseram que haveria pequenas variações em suas emissões", disse David McComas, pesquisador principal do IBEX em uma entrevista coletiva na quinta-feira. “Mas estamos vendo variações de duzentos a trezentos por cento, e isso não é totalmente compreendido. O que quer que tenhamos pensado sobre isso antes, definitivamente não está certo. ”
As energias observadas pelo IBEX variam de 0,2 a 6,0 kiloelétrons-volts, e os cientistas disseram que seu fluxo é duas a três vezes maior que a atividade da ENA em todo o resto da heliosfera. McComas e seus colegas disseram que nenhum modelo existente pode explicar todas as características dominantes dessa "fita". Em vez disso, eles sugerem que essas novas descobertas levarão a uma mudança em nossa compreensão da heliosfera e dos processos que a moldam.
McComas sugeriu que a fita do átomo neutro energético (ENA) poderia ser causada por interações entre a heliosfera e o campo magnético interestelar local. “O campo magnético interestelar local é orientado de forma a se correlacionar com a fita. Se você 'pintar' a fita nos limites da heliosfera, o campo magnético é como grandes cordões de bungie que se empurram ao longo dos lados e na parte sul da heliosfera. De alguma forma, o campo magnético parece estar desempenhando um papel dominante nessas interações, mas não sabemos se ele poderia produzir esses fluxos mais altos. Temos que descobrir o que faltava na física. ”
O vento solar se afasta do sol em todas as direções a mais de um milhão de quilômetros por hora. Cria uma bolha no espaço ao redor do nosso sistema solar.
Nos primeiros dez bilhões de quilômetros de seu raio, o vento solar viaja a mais de um milhão de quilômetros por hora. Ele diminui quando começa a colidir com o meio interestelar, e o ponto em que o vento solar diminui é o choque de terminação; o ponto em que o equilíbrio interestelar do meio e da pressão do vento solar é chamado de heliopausa; o ponto em que o meio interestelar, viajando na direção oposta, diminui à medida que colide com a heliosfera é o choque do arco.
A sonda Voyager explorou essa região, mas não detectou a fita. O membro da equipe Eric Christian disse que a fita se enrolou entre a localização das Voyager 1 e 2 e não foi possível detectá-la nas áreas imediatas. A sonda Voyager 1 encontrou o helioshock em 2004, quando atingiu a região onde as partículas carregadas que saem do sol atingem o gás neutro do espaço interestelar. A Voyager 2 seguiu para a borda do sistema solar em 2007. Enquanto essas naves espaciais fizeram as primeiras explorações nesta região, o IBEX agora está revelando uma imagem mais completa, preenchendo onde as Voyagers não podiam. Christian comparou as Voyager 1 e 2 como estações meteorológicas, enquanto o IBEX é o primeiro satélite meteorológico a fornecer uma cobertura mais completa.
McComas disse que sua primeira reação quando os dados começaram a chegar foi o terror, porque ele pensou que algo devia estar errado com a espaçonave. Mas, à medida que mais dados voltavam a cada semana, a equipe percebeu que estavam errados e a sonda estava certa.
"Nossos próximos passos serão passar por todas as observações detalhadas e compará-las com os vários modelos e descobrir o que estamos perdendo, o que estamos deixando de fora", disse ele.
Para mais informações e recursos visuais, consulte esta página da NASA.
