As explosões rápidas de rádio (FRBs) intrigaram os astrônomos desde que foram detectados pela primeira vez em 2007. Essas explosões misteriosas de milissegundos de ondas de rádio parecem vir de longas distâncias e foram atribuídas a várias coisas, como sinais alienígenas ou sistemas de propulsão extraterrestre, e objetos mais "mundanos", como estrelas extragalácticas de nêutrons. Alguns cientistas chegaram a sugerir que eram algum tipo de fonte 'local', como fenômenos atmosféricos na Terra, enganando os astrônomos sobre suas possíveis origens distantes.
Até agora, menos de duas dúzias de FRBs foram detectadas em uma década. Agora, porém, pesquisadores da Universidade Nacional Australiana e da Universidade de Tecnologia de Swinburne detectaram três dessas explosões misteriosas em apenas seis meses usando as capacidades de interferometria do Telescópio de Síntese do Observatório Molonglo (MOST) em Canberra, na Austrália. Ao fazer isso, eles foram capazes de confirmar que esses FRBs realmente vêm do espaço sideral.
"Descobrir de onde vêm as explosões é a chave para entender o que as faz", disse Manisha Caleb, uma candidata a PhD na ANU, e principal autora de um novo artigo. "Embora apenas uma explosão tenha sido vinculada a uma galáxia específica, esperamos que Molonglo faça isso por muito mais explosões."
A configuração única e longa e estreita do MOST fornece uma enorme área de coleta de cerca de 18.000 metros quadrados para um campo de visão muito grande, a cerca de 8 graus quadrados do céu. Em um esforço para aumentar as capacidades deste telescópio para caçar os FRBs indescritíveis, o MOST foi atualizado e reconfigurado, com o objetivo final de localizar as explosões em uma galáxia individual.
Caleb produziu software para filtrar os 1.000 terabytes de dados produzidos pela MOST a cada dia, e isso permitiu que ela e sua equipe fizessem as três novas descobertas da FRB.
Eles determinaram que as três novas FRBs realmente eram do espaço porque os eventos estavam muito além do limite de 10.000 km do telescópio, que descartava fontes locais (terrestres) de interferência como uma possível origem.
Caleb e sua equipe escreveram em seu artigo que também demonstraram com pulsares que uma FRB repetida vista com a MOST tem o potencial de ser localizada com muita precisão, o que é "uma perspectiva empolgante para identificar o host", eles escreveram.
Até agora, no entanto, apenas uma FRB repetiu e, embora Caleb e sua equipe pudessem observar a área de cada uma das novas FRBs por várias horas (105 horas após a FRB 160317, 43 horas na FRB 160410 e 35 horas na FRB 160608) descobriram que "nenhum pulso de repetição foi encontrado em nenhuma das posições da FRB".
Mas com a natureza e a origem desses FRBs ainda sendo altamente debatidas, os recursos da MOST e de uma colaboração australiana chamada BURST fornecem a esperança mais promissora para determinar o que realmente são os FRBs. O projeto BURST realizará pesquisas FRB profundas com o amplo campo de visão do MOSTS e pesquisas de pulso único quase constantes no céu do rádio. Você pode ler mais sobre o projeto aqui.
Leia o jornal da equipe: As primeiras detecções interferométricas de explosões rápidas de rádio
Comunicado de imprensa da Swinburne
