Há quase quatro anos, um grupo de astrônomos conhecido como Galaxy Zoo fez uma descoberta muito emocionante - que eles chamaram de "Hanny's Voorwerp". Embora a ação tenha ocorrido há cem mil anos e em algum lugar a cerca de 700 milhões de anos-luz de distância, um quasar era uma vez mais brilhante que a galáxia vizinha. Enquanto a maré de uma espiral maciça IC 2497 destruía uma galáxia anã rica em gás, o incrível derramamento de radiação ultravioleta e de raios X combinada com o quasar acendeu os gases à luz ... mas o que é exatamente? O Telescópio Espacial Hubble voltou os olhos na direção de Leo Minor para descobrir…
De acordo com o comunicado de imprensa da American Astronomical Society: “Um dos objetos espaciais mais estranhos já vistos está sendo examinado pela visão penetrante do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA. Uma misteriosa bolha verde brilhante de gás está flutuando no espaço perto de uma galáxia espiral. O Hubble descobriu delicados filamentos de gás e uma bolsa de jovens aglomerados de estrelas no objeto gigante, que é do tamanho da Via Láctea. As revelações do Hubble são as descobertas mais recentes de uma investigação em andamento do Voorwerp de Hannyrquote (objeto de Hanny em holandês). É nomeado após Hanny van Arkel, o professor holandês que descobriu a estrutura fantasmagórica em 2007 enquanto participava do projeto on-line do Galaxy Zoo. O Galaxy Zoo recruta o público para ajudar a classificar mais de um milhão de galáxias catalogadas no Sloan Digital Sky Survey. O projeto foi expandido para incluir o Galaxy Zoo: Hubble, no qual o público deve avaliar dezenas de milhares de galáxias em imagens profundas do Telescópio Espacial Hubble. ” Na visão mais nítida de Hanny's Voorwerp, a Wide Field Camera 3 e a Advanced Camera for Surveys do Hubble descobriram o nascimento de estrelas em uma região do objeto verde que enfrenta a galáxia espiral IC 2497 - um objeto brilhante e energético que é alimentado por um buraco negro .
Essa visão do Hubble revela novos detalhes com clareza colorida - como uma área de aglomerados de estrelas cujos membros têm apenas alguns milhões de anos ... e a área laranja-amarelada carregada quimicamente na ponta do Voorwerp de Hanny, do tamanho da Via Láctea. A imagem foi feita combinando dados da Advanced Camera for Surveys (ACS) e da Wide Field Camera 3 (WFC3) a bordo do Hubble, com dados do telescópio WIYN em Kitt Peak, Arizona, EUA. As exposições da ACS foram realizadas em 12 de abril de 2010; os dados do WFC3, em 4 de abril de 2010.
"Os aglomerados de estrelas estão localizados, confinados a uma área com mais de alguns milhares de anos-luz de largura", explica o astrônomo William Keel, da Universidade do Alabama em Tuscaloosa, líder do estudo Hubble. “A região pode estar produzindo estrelas há vários milhões de anos. Eles são tão escuros que se perderam anteriormente sob a luz brilhante do gás circundante. ”
O comunicado à imprensa afirma que observações recentes de raios-X revelaram por que o Voorwerp de Hanny chamou a atenção dos astrônomos. O núcleo indisciplinado da galáxia produziu um quasar, um poderoso farol de luz alimentado por um buraco negro. O quasar disparou um amplo feixe de luz na direção de Hanny Voorwerp, iluminando a nuvem de gás e tornando-a uma estranheza espacial. Sua cor verde brilhante é proveniente do oxigênio brilhante. “Nós simplesmente perdemos o quasar, porque ele foi desativado há mais de 200.000 anos atrás, então o que estamos vendo é o brilho do quasar”, diz Keel. "Isso implica que ele pode piscar, o que é típico dos quasares, mas nunca vimos uma mudança tão dramática acontecer tão rapidamente."
A explosão do quasar também pode ter lançado uma sombra na bolha. Esse recurso fornece a ilusão de um buraco aberto com cerca de 20.000 anos-luz de largura no Voorwerp de Hanny. O Hubble revela arestas vivas em torno da abertura aparente, sugerindo que um objeto próximo ao quasar pode ter bloqueado parte da luz e projetado uma sombra no Voorwerp de Hanny. Esse fenômeno é semelhante a uma mosca na lente de um projetor de filme projetando uma sombra na tela do filme. (Ou seu irmãozinho Tom fazendo uma cara de pato com a mão enquanto sua mãe não está olhando.) Estudos de rádio revelaram que o Voorwerp de Hanny não é apenas uma nuvem de gás da ilha flutuando no espaço, aguardando uma excursão de três horas. A bolha brilhante faz parte de uma longa e torcida corda de gás, ou cauda de maré, com cerca de 300.000 anos-luz de comprimento que envolve a galáxia. A única parte opticamente visível da corda é o Voorwerp de Hanny. O objeto iluminado é tão grande que se estende de 44.000 anos-luz a 136.000 anos-luz do núcleo da galáxia. O quasar, o fluxo de gás que instigou o nascimento da estrela e a longa cauda gasosa das marés apontam para uma vida difícil para o IC 2497.
"As evidências sugerem que o IC 2497 pode ter se fundido com outra galáxia cerca de um bilhão de anos atrás", explica Keel. "As imagens do Hubble mostram em detalhes requintados que os braços espirais estão torcidos, de modo que a galáxia não se acalmou completamente." No cenário de Keel, a fusão expulsou a longa serpentina de gás da galáxia e canalizou gás e estrelas para o centro, o que alimentou o buraco negro. O buraco negro inchado então alimentou o quasar, que lançou dois cones de luz. Um feixe de luz iluminou parte da cauda da maré, agora chamada de Hanny's Voorwerp. " diz Keel. “Cerca de um milhão de anos atrás, as ondas de choque produziram gás brilhante perto do núcleo da galáxia e explodiram para fora. O gás incandescente é visto apenas nas imagens e espectros do Hubble. A explosão pode ter causado a formação de estrelas em Hanny's Voorwerp. Menos de 200.000 anos atrás, o quasar caiu em brilho 100 vezes ou mais, deixando um núcleo de aparência comum.
Novas imagens do núcleo empoeirado da galáxia do Espectrógrafo de Imagem do Telescópio Espacial Hubble mostram uma bolha crescente de gás soprada para fora de um lado do núcleo, talvez uma evidência dos suspiros finais do quasar. O anel de gás em expansão ainda é pequeno demais para ser detectado pelos telescópios terrestres. "Este quasar pode ter estado ativo por alguns milhões de anos, o que talvez indica que os quasares piscam dentro e fora da escala de tempo de milhões de anos, não nos 100 milhões de anos sugeridos pela teoria", diz Keel. Ele acrescentou que o quasar poderá acender novamente se mais material for jogado ao redor do buraco negro.
Evidência fascinante que confirma a explicação original da equipe ... Vá para o zoológico!
Créditos: NASA, ESA, William Keel - Universidade do Alabama, Tuscaloosa, equipe do Galaxy Zoo e comunicados de imprensa da STScI.
