Cientistas planetários usando o Telescópio Espacial Hubble avistaram uma mini-lua escura orbitando o distante planeta anão Makemake. A lua, apelidada de MK 2, tem aproximadamente 160 km (100 milhas) de largura e orbita a cerca de 20.000 km (13.000 milhas) de Makemake. Makemake é 1.300 vezes mais brilhante que a lua e também é muito maior, a 1.400 km (870 milhas) de diâmetro, cerca de 2/3 do tamanho de Plutão.
"Nossa descoberta da lua Makemakean significa que todo planeta anão formalmente designado pelo Cinturão de Kuiper tem pelo menos uma lua!" disse Alex Parker no Twitter. Parker, juntamente com Mark Buie, ambos do Southwest Research Institute, lideraram a mesma equipe que encontrou as pequenas luas de Plutão em 2005, 2011 e 2012, e usaram a mesma técnica do Hubble para encontrar o MK 2. A NASA diz que o campo largo do Hubble A câmera 3 tem a capacidade única de ver objetos fracos perto de objetos brilhantes e, juntamente com sua resolução nítida, permitiu que os cientistas retirassem a lua do brilho intenso de Makemake.
Pesquisas anteriores por luas ao redor de Makemake surgiram vazias, mas Parker disse que suas análises mostram que a lua tem uma superfície muito escura e também está em uma órbita quase periférica, o que dificultou sua localização.
Essa lua poderá fornecer mais detalhes sobre o Makemake, como sua massa e densidade. Por exemplo, quando a lua de Plutão, Caronte, foi descoberta em 1978, os astrônomos conseguiram medir a órbita de Caronte e depois calcular a massa de Plutão, o que mostrou que a massa de Plutão era centenas de vezes menor do que a estimativa originalmente.
"Makemake está na classe de objetos raros semelhantes a Plutão, portanto, encontrar um companheiro é importante", disse Parker. "A descoberta desta lua nos deu a oportunidade de estudar Makemake com muito mais detalhes do que jamais poderíamos sem o companheiro".
Parker também disse que a descoberta de uma lua para Makemake pode resolver um mistério de longa data sobre o planeta anão. Observações térmicas de Makemake pelos observatórios espaciais Spitzer e Herschel pareciam mostrar que o mundo brilhante tinha algum material mais escuro e quente em sua superfície, mas outras observações não puderam confirmar isso.
Parker disse que talvez o material escuro não esteja na superfície de Makemake, mas em órbita. "Modelei a emissão que esperamos da lua de Makemake e, se a lua estiver muito escura, é responsável pela maioria das medições térmicas anteriores", disse ele no Twitter.
Os pesquisadores precisarão de mais observações do Hubble para fazer medições precisas para determinar se a órbita da lua é elíptica ou circular, e isso pode ajudar a determinar sua origem. Uma órbita circular apertada significa que o MK2 provavelmente se formou a partir de uma colisão entre Makemake e outro Objeto do Cinturão de Kuiper. Se a lua estiver em uma órbita larga e alongada, é mais provável que seja um objeto capturado do Cinturão de Kuiper. Muitos KBOs são cobertos com material muito escuro, o que pode explicar a superfície escura do MK 2.
Leia o jornal da equipe.
Informações do HubbleSite sobre a descoberta
