Algumas culturas costumavam dizer que a Terra era o centro do Universo. Mas em uma série de "grandes rebaixamentos", como o astrônomo Carl Sagan colocou em seu livroPonto azul pálido, descobrimos que estamos muito longe do centro de qualquer coisa. O Sol ocupa a posição central proeminente no centro do Sistema Solar, mas nossa estrela é de tamanho médio, localizada em um subúrbio estrelado para pedestres - um braço galáctico menor, longe do centro da Via Láctea.
Mas talvez nosso subúrbio não seja tão silencioso ou humilde quanto pensávamos. Um novo modelo que examina a estrutura da Via Láctea diz que nosso "braço local" de estrelas é mais proeminente do que pensávamos.
"Descobrimos que não há muita diferença entre o nosso braço local e os outros braços proeminentes da Via Láctea, o que contrasta com o que os astrônomos pensavam antes", disse o pesquisador Alberto Sanna, do Instituto Max-Planck de Radioastronomia. , falando hoje na reunião anual da American Astronomical Society em Indianapolis, Indiana.
Sanna disse que uma das principais questões da astronomia é como a Via Láctea pareceria para um observador fora da nossa galáxia.
Se você imaginar a Via Láctea como um biscoito ondulado, nossa estrela estará em um bairro entre duas grandes ondulações (o Braço de Sagitário e o Braço de Perseu). Antes, pensávamos que o Braço Local (ou Braço Orion) era apenas um pequeno estímulo entre os braços. Novas pesquisas usando medidas trigonométricas de paralaxe, no entanto, sugerem que o braço local pode ser um "ramo significativo" de um desses dois braços.
Em poucas palavras, nosso bairro estelar é maior e mais brilhante do que pensávamos.
Como parte da Pesquisa BeSSeL (Pesquisa Legada de Estrutura de Barras e Espirais) usando o Very Long Baseline Array (VLBA), os astrônomos são capazes de fazer medições mais precisas das distâncias cósmicas. O VLBA usa uma rede de 10 telescópios que trabalham juntos para descobrir a que distância estão as estrelas e outros objetos.
É difícil descobrir a distância da Terra para outras estrelas. Geralmente, os astrônomos usam uma técnica chamada paralaxe, que mede o quanto uma estrela se move quando a olhamos da Terra.
Quando nosso planeta está em locais opostos de sua órbita - na primavera e no outono, por exemplo - a localização aparente de objetos estelares muda levemente.
Quanto mais precisamente pudermos medir essa mudança, melhor a sensação que temos da distância de uma estrela.
O VLBA realizou uma busca por pontos em nossa galáxia, onde as moléculas de água e metanol (também conhecidas como masers) melhoram as ondas de rádio - semelhante à maneira como os lasers fortalecem as ondas de luz. Os masers são como faróis estelares para radiotelescópios, afirmou o Observatório Nacional de Radioastronomia.
Entre 2008 e 2012, o VLBA acompanhou as distâncias (e movimentos) de vários masers com maior precisão do que anteriormente, levando a novas descobertas.
As descobertas ajudarão a aliviar nosso "complexo de inferioridade" depois de todas essas grandes rebaixamentos?
"Eu diria que sim, é uma boa conclusão dizer que somos mais importantes", disse Sanna à Space Magazine. “Mas, mais importante, agora estamos mapeando a Via Láctea e descobrindo como a Via Láctea pode parecer para um observador externo. Agora sabemos que o braço do braço local é algo que um observador de longe certamente notaria!
Os resultados serão publicados no Astrophysical Journal, (pré-impressão disponível aqui) e foram apresentados hoje (3 de junho) na reunião da AAS.
Fonte: Observatório Nacional de Radioastronomia
