Crédito da ilustração: Robert McCall
Peter Smith tem certeza de que encontraremos vida em Marte na próxima década.
Smith, o professor da Universidade do Arizona que liderou a Missão Phoenix Mars da NASA, fez suas previsões para um público fascinado durante uma palestra na Universidade de Delaware, no início deste mês, e ele discutiu suas idéias por telefone na quinta-feira. Ele carrega um "senso de otimismo" sobre encontrar vida em Marte, disse ele, por causa das pistas tentadoras que Phoenix enviou à Terra.
"Encontrar a vida em Marte seria uma das grandes descobertas de todos os tempos", disse ele. "Não estamos tão longe. A próxima missão pode ser a única.
O Phoenix foi lançado em agosto de 2007 e passou cinco meses em um local, controlado por Smith e sua equipe de Tucson, que o orientaram a cavar e analisar amostras de solo de uma área do tamanho de um sofá.
O corolário mais próximo de Marte na Terra são os vales secos da Antártica, disse Smith. Embora nenhuma vida tenha sido descoberta em Marte por Phoenix, pequenos organismos habitam o solo dos vales secos da Antártica, incluindo um nematóide predatório com cerca de dezesseis de polegada de comprimento.
"Phoenix me empolgou porque é realmente o próximo passo além dos vales secos da Antártica. Nos lugares mais frios dos vales secos ... ninguém pensou que algo iria viver lá. ”
Na semana passada, os cientistas anunciaram a descoberta de uma comunidade biológica que vive em uma piscina salgada escura e desprovida de oxigênio sob uma geleira perto dos vales secos.
"A idéia está em Marte, provavelmente está muito frio agora, mas no passado recente, o clima estava diferente", disse ele. “Pode ter sido mais próximo dos vales secos durante esses tempos. Estamos analisando uma situação em que essa pode ser uma zona habitável periodicamente ".
Alguns membros da equipe de Phoenix acreditam que a água líquida foi fotografada nas pernas da sonda, mas Smith não é uma delas. Ainda assim, ele admite que Phoenix devolveu indícios de vida que o deixavam na ponta do assento.
"O solo marciano é realmente pegajoso e desajeitado", disse Smith, observando que a sonda levaria uma colher de solo para seus fornos para experimentos de química, mas seriam necessários quatro dias de agitação para que o solo passasse pelas telas.
"Muitas vezes é preciso água líquida para deixar os solos desajeitados assim", disse ele, acrescentando que a granulação pode ser resultado de forças eletrostáticas.
Phoenix encontrou carbonato de cálcio no solo marciano, que normalmente requer água líquida em seu processo de formação. Viu nuvens e neve caindo.
Outro experimento, a câmera HiRise a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter, detectou gelo próximo à superfície até 40 graus de latitude, "enquanto pensávamos que ele estava cortando cerca de 60 graus", disse ele.
E Smith apontou a recente descoberta de metano em Marte. "De onde diabos vem o metano?" ele meditou. "Na Terra, está ligado a funções biológicas."
Além dos vulcões ativos - que não se sabe existir em Marte - outra fonte terrestre de metano é um processo de mineralização que ocorre nos limites das placas tectônicas. Mas ele disse que isso também não corresponde ao que sabemos sobre a geologia marciana.
Por outro lado, "se você tivesse fraturas no solo, e as fraturas fossem reduzidas a um ambiente úmido, você poderia ter uma comunidade biológica por lá", disse Smith.
A missão Phoenix foi uma colaboração de várias agências e instituições acadêmicas além da Universidade do Arizona, incluindo o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, a Lockheed Martin Space Systems em Denver e institutos científicos no Canadá, Dinamarca, Finlândia, Alemanha e Suíça.
A missão durou mais que os limites de tempo esperados por vários meses, mas entrou no modo possivelmente "permanente da Bela Adormecida" quando o inverno marciano chegou. Só vai acordar em outubro, se acordar.
Smith disse que a próxima missão, o Mars Science Laboratory, incluirá um grande veículo espacial do tamanho de um MINI-Cooper, com pneus grandes, que duraria pelo menos cinco anos e pousaria perto de uma área de alto interesse, como a borda de um canyon.
"Acho que a próxima década é um momento muito ativo para procurar assinaturas em Marte", disse ele, "e minha crença pessoal é que as encontraremos".
Fontes: Eurekalert e uma entrevista com Peter Smith
