Crédito de imagem: NASA
A mudança climática é amplamente atribuída ao acúmulo de gases de efeito estufa, como dióxido de carbono, na atmosfera da Terra. No entanto, cientistas da Escola de Ciências de Engenharia da Universidade de Southampton mostraram que o impacto do dióxido de carbono também está sendo sentido no espaço.
O Dr. Hugh Lewis, da Escola, apresentará um documento à Quarta Conferência Européia sobre Detritos Espaciais, no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC), na Alemanha, nesta semana, indicando que níveis cada vez maiores de CO2 estão fazendo com que a quantidade de detritos espaciais que orbitam a Terra aumente mais rapidamente do que se pensava anteriormente.
Embora o CO2 esteja causando um aumento global da temperatura na superfície da Terra, ele tem o efeito oposto na parte superior da atmosfera conhecida como termosfera. Aqui, em uma região do espaço que contém a Estação Espacial Internacional e muitos outros satélites, a temperatura e a densidade atmosférica estão caindo rapidamente.
Evidências do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA sugerem que a densidade atmosférica nessas alturas poderá ser reduzida pela metade nos próximos 100 anos. À primeira vista, são boas notícias para as operadoras de satélite: os satélites levarão mais tempo para entrar novamente na atmosfera. No entanto, a pesquisa realizada na Universidade de Southampton, em colaboração com o QinetiQ, mostra que, na metade deste século, os satélites corriam maior risco de colisões com detritos em órbita.
Colisões entre objetos que orbitam a Terra podem liberar energia como dez paus de dinamite por causa das enormes velocidades envolvidas, em torno de dez quilômetros por segundo. Esses eventos podem subsequentemente produzir centenas de milhares de objetos maiores que 1 cm - cada um deles representa um risco de colisão para satélites e usa estágios de foguetes.
De acordo com as previsões iniciais da equipe de pesquisa, um processo conhecido como 'cascata de colisões' - onde o número de colisões em órbita aumenta exponencialmente - poderia ocorrer muito mais rapidamente na região do espaço entre 200 km e 2.000 km acima da Terra em resposta ao aumento do CO2 níveis. As simulações de um cenário 'business as usual', em que os satélites são lançados e destruídos na velocidade em que estão agora, mostram um aumento de 17% no número de colisões e um aumento de 30% no número de objetos maiores que 1cm. final do século XXI.
O Dr. Lewis salienta que já estão sendo tomadas medidas para diminuir a ameaça representada por detritos orbitais. O Comitê Interinstitucional de Coordenação de Detritos Espaciais (CID), um fórum governamental internacional que coordena atividades relacionadas às questões de detritos no espaço, produziu um conjunto de diretrizes que identificam opções de mitigação. Embora a pesquisa do Dr. Lewis tenha implicações para essas diretrizes, ele acredita que elas continuarão sendo medidas efetivas: 'Só agora estamos começando a entender o impacto que a poluição da atmosfera está causando no espaço, mas nosso conhecimento dos problemas causados por detritos espaciais é confiável ", comentou.
A pesquisa foi realizada pelo Dr. Lewis, com o Dr. Graham Swinerd e Charlotte Ellis, da Escola de Ciências de Engenharia, e a Dra. Clare Martin, do QinetiQ.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Southampton
