Na última segunda-feira (27 de junho), o Encontro Nacional de Astronomia - organizado pela Royal Astronomy Society - começou na Universidade de Nottingham, no Reino Unido. Como uma das maiores conferências profissionais da Europa (com mais de 500 cientistas presentes), esta reunião anual é uma oportunidade para astrônomos e cientistas de diversas áreas para apresentar o que há de mais recente em suas pesquisas.
E das muitas apresentações feitas até agora, uma das mais emocionantes veio de uma equipe de pesquisa da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Nottingham, que apresentou as últimas imagens de infravermelho próximo obtidas pelo Ultra Deep Survey (UDS). Além de ser uma série espetacular de fotos, elas também eram a visão mais profunda do Universo até hoje.
A pesquisa da UDS, iniciada em 2005, é um dos cinco projetos que compõem a Pesquisa de céu profundo infravermelho da UKIRT (UKIDSS). Para a pesquisa, a equipe da UDS conta com a Wide Field Camera (WFCAM) no Telescópio Infravermelho do Reino Unido em Mauna Kea, Havaí. Com 3,8 metros de diâmetro, o UKIRT é o segundo maior telescópio do mundo dedicado à astronomia infravermelha.
Como o professor Omar Almaini, chefe da equipe de pesquisa da Universidade de Nottingham, explicou à Space Magazine por e-mail:
“O UDS é de longe o mais profundo levantamento infravermelho próximo em uma área tão grande e contígua (0,8 graus quadrados). Existe apenas uma outra pesquisa semelhante, conhecida como UltraVISTA. Abrange uma área maior (1,5 m²), mas não é tão profunda. Juntos, o UDS e o UltraVISTA devem revolucionar os estudos do universo com alto desvio para o vermelho nos próximos anos. ”
Por fim, o objetivo da UDS é lançar luz sobre como e quando as galáxias se formam e traçar sua evolução ao longo dos últimos 13 bilhões de anos (aproximadamente 820 milhões de anos após o Big Bang). Por mais de uma década, o UDS observa o mesmo trecho de céu repetidamente, contando com imagens ópticas e infravermelhas para garantir que a luz de objetos distantes (que é desviada para o vermelho devido às profundas distâncias envolvidas) possa ser capturada.
"As estrelas emitem a maior parte de sua radiação em comprimentos de onda ópticos, que são redshift para infravermelho próximo no redshift alto", disse Almaini. “Pesquisas por infravermelho próximo, portanto, fornecem o censo menos tendencioso de galáxias no início do Universo e as melhores medições da massa estelar. Pesquisas ópticas profundas detectam apenas galáxias brilhantes no ultravioleta da estrutura de repouso, de modo que são enviesadas contra galáxias obscurecidas por poeira ou aquelas que pararam de formar estrelas. ”
No total, o projeto acumulou mais de 1000 horas de tempo de exposição, detectando mais de duzentas e cinquenta mil galáxias - várias centenas das quais foram observadas nos primeiros bilhões de anos após o Big Bang. As imagens finais, divulgadas ontem e apresentadas no Encontro Nacional de Astronomia, mostraram uma área quatro vezes maior que a lua cheia e a uma profundidade sem precedentes.
Os dados divulgados anteriormente pelo projeto UDS já levaram a vários avanços científicos. Isso inclui estudos das primeiras galáxias do Universo após o Big Bang, medições sobre o acúmulo de galáxias ao longo do tempo e estudos da distribuição em larga escala de galáxias para medir a influência da matéria escura.
Com este último lançamento, muitos outros são esperados, com astrônomos de todo o mundo passando os próximos anos estudando os estágios iniciais da formação e evolução das galáxias. Como Almaini colocou:
“Com o UDS (e o UltraVISTA), agora temos a capacidade de estudar grandes amostras de galáxias no universo distante, em vez de apenas um punhado. Com milhares de galáxias em cada época, podemos realizar comparações detalhadas das populações em evolução das galáxias, e também podemos estudar sua estrutura em larga escala para entender como eles traçam a teia cósmica subjacente da matéria escura. Com amostras grandes, também podemos procurar populações raras, mas importantes, como as que estão em transição. ”
“Um objetivo principal é entender por que muitas galáxias massivas param abruptamente de formar estrelas há cerca de 10 bilhões de anos atrás, e também como elas se transformam de sistemas semelhantes a discos em galáxias elípticas. Recentemente, identificamos algumas centenas de exemplos de galáxias no processo de transformação, que estamos estudando ativamente para entender o que está impulsionando as rápidas mudanças. ”
Juntamente com o assunto de pesquisas com galáxias e estrutura em larga escala, "formação e evolução de galáxias" e "pesquisas com galáxias e estrutura em grande escala" foram dois dos principais temas do Encontro Nacional de Astronomia de 2016. Naturalmente, a versão UDS se encaixa perfeitamente em ambas as categorias. Os outros temas incluíam o Sol, estrelas e ciência planetária, ondas gravitacionais, gravidade modificada, arqueoastronomia, astroquímica e educação e divulgação.
A reunião ocorrerá até amanhã (sexta-feira, 1º de julho) e também incluiu apresentações sobre as últimas imagens infravermelhas de Júpiter, que foram tiradas pelo ESO em preparação para o evento. Juno chegada da sonda em 4 de julho.
