Representação artística de Europa Lander em trabalho na superfície da lua gelada de Júpiter.
(Imagem: © NASA)
Há uma grande diferença entre saber que existem condições para a vida e realmente encontrar alguma forma de vida, e essa diferença está no coração do conceito da missão Europa Lander que a NASA poderia um dia enviar para Lua de Júpiter.
Uma vez proposto a voar com o planejado da NASA Europa Clipper missão, que deve ser lançada em 2023, a sonda agora será sua própria espaçonave sucessora, assumindo que a NASA decida assinar. Mas o acesso à superfície gelada da lua ofereceria aos cientistas uma análise muito mais poderosa de um mundo que eles consideram uma das perspectivas mais tentadoras para encontrar vida extraterrestre.
"Você pode fazer a habitabilidade muito bem de Europa Clipper, mas se você realmente deseja procurar bioassinaturas, se deseja procurar sinais de vida, precisa tocar a superfície ", disse Cynthia Phillips, geóloga planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, ao Space.com. mês na Conferência Anual da Ciência Lunar e Planetária, realizada no Texas.
Na esperança de obter exatamente essa oportunidade, os cientistas já estão pensando em quais instrumentos devem estar a bordo e como eles identificariam sinais de vida. Essa missão poderia seguir a missão Europa Clipper, usando seus dados para encontrar um local de pouso promissor. Quando chegar, o módulo de aterrissagem estará preparado para cavar cerca de 10 cm Concha gelada da Europa para provar o material que não foi frito pelo ambiente hostil de radiação em torno de Júpiter.
Então, a parte difícil começa: analisando o gelo da maneira certa para determinar se há qualquer coisa viva na Europa. "Não temos um único meio de detectar a vida", disse Phillips. Em vez disso, a equipe precisa de um amplo conjunto de instrumentos, incluindo um microscópio, um pacote sísmico, uma câmera e uma série de dispositivos para análise química.
Mas garantir que todos esses instrumentos diferentes funcionem juntos é complicado. "Os instrumentos são realmente o maior desafio", disse Phillips. "O que acontece quando essas amostras são ingeridas no cofre do instrumento? Como essas amostras são processadas, precisam ser mantidas frias e congeladas, precisam ser derretidas, precisam ser concentradas ou filtradas?"
Esse é o foco da equipe este ano. Mas os cientistas e engenheiros não sabem ao certo se a NASA os manterá trabalhando no projeto. "Estamos no estágio em que a NASA está considerando como se encaixa em suas prioridades orçamentárias", disse Phillips. "Não temos ideia se haverá financiamento no futuro por isso ".
Claro, ela é tendenciosa a favor do projeto, e também na Europa. "É o meu lugar favorito no sistema solar", disse Phillips. E encontrar a vida poderia estar entre as descobertas mais profundas possíveis, ela argumentou - muito mais profunda do que encontrar vida em Marte seria.
"Marte, é um mundo velho, frio e morto; portanto, qualquer vida em Marte, provavelmente estamos procurando vida antiga, morta e fossilizada, vida que sobreviveu 2 bilhões de anos atrás, quando Marte era mais quente e úmido", disse Phillips. . "Quando falamos sobre a vida na Europa, estamos falando sobre o potencial de vida que está vivendo lá hoje, que sobrevive, que está prosperando e que é realmente emocionante". E enquanto Marte está perto o suficiente para ser potencialmente contaminado pela terraEuropa não é.
"Se encontrarmos vida na Europa, é a vida 2.0; essa não é apenas uma, mas duas origens da vida em nosso sistema solar", disse Phillips. A uma distância tão grande, não há chance de contaminação da Terra. "Se a vida pode começar não apenas uma, mas duas vezes em nosso pequeno sistema solar ... há vida lá fora, tem que haver, e isso ali, eu acho, é a revelação que vai mudar tudo. Isso vai mudar todo o nosso concepção de como nos encaixamos na galáxia ".
- Fotos: Europa, misteriosa lua gelada de Júpiter
- NASA revela a vista mais incrível da lua Europa de Júpiter (vídeo)
- Como seria viver na lua Europa de Júpiter?
