Em 4 de julho de 2016, a NASA Juno nave espacial fez história quando se tornou a segunda missão a estabelecer órbita em torno de Júpiter - sendo a anterior a Galileu nave espacial, que orbitou o planeta de 1995 a 2003. Desde então, ele circulou o gigante massivo de gás três vezes, coletando dados sobre a composição, o interior e o campo de gravidade do gigante de gás.
Na quinta-feira passada, 1º de fevereiro, a missão conduziu sua quarta órbita do planeta. No processo, a sonda coletou dados mais vitais sobre a gigante do gás e tirou várias dezenas de fotos. E no que foi a primeira vez em uma missão espacial, a NASA mais uma vez perguntará ao público quais recursos eles gostariam de ver fotografados durante o próximo passe de Juno.
Juno fez seu passe mais próximo (conhecido como perijove) para Júpiter exatamente às 1257 GMT (7h57 EST), passando o topo das nuvens a uma distância de 4.300 km (2.670 milhas) e viajando a uma velocidade de 208.000 km / h (129.300 mph) em relação ao gigante de gás. Usando seu conjunto de instrumentos, ele examinou a atmosfera de Júpiter, reuniu dados sobre radiação e plasma e começou a devolver essas informações à Terra.
E durante esse último passe, a JunoCam tirou várias dezenas de fotos. Durante duas de suas três manobras perijove anteriores, esses instrumentos capturaram algumas das fotografias mais impressionantes das nuvens de Júpiter até o momento (como a vista acima). Uma vez transmitidos de volta à Terra e disponibilizados ao público, “cientistas cidadãos” foram capazes de fazer o download e processá-los à vontade.
E com este último passe completo, o público é novamente encorajado a votar em quais recursos eles querem ver fotografados durante o próximo passe. Como Candy Hansen, o Juno o co-investigador da missão do Planetary Science Institute, afirmou pouco antes de Juno fazer sua quarta manobra perijoviana:
“As fotos que o JunoCam pode tirar retratam uma faixa estreita de território sobre a qual a sonda sobrevoa, de modo que os pontos de interesse fotografados podem fornecer uma grande quantidade de detalhes. Eles desempenham um papel vital em ajudar a equipe científica da Juno a estabelecer o que está acontecendo na atmosfera de Júpiter a qualquer momento. Estamos ansiosos para ver o que as pessoas de fora da equipe científica consideram importante. ”
Tudo isso fez parte de um primeiro esforço em nome da NASA para envolver o público em que tipos de imagens devem ser tiradas. Segundo a NASA, isso deve se tornar uma característica regular do Juno missão, com uma nova página de votação sendo criada para cada próximo sobrevôo. A próxima manobra perijoviana ocorrerá em 27 de março de 2017, coincidindo com o período orbital de 53,4 dias da sonda Juno.
Originalmente, os planejadores da missão esperavam reduzir o período orbital de Juno para 14 dias, o que seria conseguido com a nave acionando seu motor principal enquanto estava em perijove. No entanto, duas semanas antes do agendamento da queima do motor (19 de outubro de 2016), os controladores de solo notaram um problema com duas válvulas de retenção do motor - que fazem parte do sistema de pressurização de combustível da sonda.
Como Juno O gerente de projeto Rick Nybakken disse na época:
“A telemetria indica que duas válvulas de retenção de hélio que desempenham um papel importante no disparo do motor principal da espaçonave não funcionaram conforme o esperado durante uma sequência de comandos iniciada ontem. As válvulas deveriam ter aberto em alguns segundos, mas demorou alguns minutos. Precisamos entender melhor esse problema antes de avançar com uma queima do motor principal. ”
Devido a esse problema técnico, os líderes da missão optaram por adiar a queima do motor para que pudessem verificar os instrumentos da nave para entender melhor por que isso aconteceu. A equipe da Juno esperava usar a terceira órbita da espaçonave para estudar o problema, mas isso foi interrompido quando um monitor de desempenho do software induziu uma reinicialização do computador de bordo da espaçonave.
Por causa disso, a sonda entrou em modo de segurança durante seu terceiro sobrevôo, o que os impediu de coletar dados sobre o problema da válvula do motor. Em 24 de outubro, os controladores da missão conseguiram tirar a nave do modo de segurança e realizaram uma manobra de compensação em preparação para seu próximo sobrevôo. Mas o mistério de por que as válvulas do motor falharam em abrir permanece, e a equipe da missão ainda não conseguiu resolver o problema.
Assim, a decisão de acionar o mecanismo principal (encurtando seu período orbital) foi adiada até que ele volte a ficar on-line. Mas como Scott Bolton - o diretor associado de pesquisa e desenvolvimento do Southwest Research Institute (SwRI) e o principal pesquisador de Juno - enfatizou no passado:
"É importante observar que o período orbital não afeta a qualidade da ciência que ocorre durante um dos sobrevôos de Júpiter em Juno. A missão é muito flexível assim. Os dados que coletamos durante nosso primeiro sobrevôo em 27 de agosto foram uma revelação, e espero um resultado semelhante ao sobrevôo de 19 de outubro de Juno. ”
Enquanto isso, a equipe de ciências da Juno ainda está analisando dados de todos os flybys anteriores de Júpiter. Durante cada passagem, a espaçonave e seus instrumentos espreitam sob a densa cobertura de nuvens de Júpiter para estudar suas auroras, seu campo magnético e aprender mais sobre a estrutura, composição e formação do planeta. E com a ajuda do público, também fornece algumas das imagens mais claras e detalhadas da gigante do gás até o momento.
