Ilustração de um artista do veículo espacial Mars 2020 da NASA, que busca a vida na superfície do planeta vermelho.
(Imagem: © Curiosity não encontrou vida em Marte - mas esses 2 futuros Rovers podem)
Talvez não tenhamos que esperar muito mais para obter o primeiro vislumbre de E.T., disse o chefe da NASA, Jim Bridenstine.
A NASA fez da busca por vida alienígena uma alta prioridade, e descobertas recentes dão amplo motivo para otimismo de que o empreendimento será bem-sucedido em breve, disse Bridenstine na semana passada em uma cerimônia anunciando o morte do recorde de velocidade da agência Mars rover.
Apropriadamente, dada a ocasião, o chefe da NASA destacou Marte como um candidato particularmente promissor. morada para a vida. Ele destacou três descobertas intrigantes: A superfície do Planeta Vermelho hospeda moléculas orgânicas complexas, os blocos de construção da vida baseados em carbono; em pelo menos alguns locais, o gás metano potencialmente biogênico varia sazonalmente; e aparentemente há um enorme lago de água líquida embaixo do pólo sul de Marte. (As duas primeiras descobertas foram feitas pelo rover Curiosity da NASA e a terceira pelo orbitador Mars Express da Europa.) [A busca pela vida em Marte: uma cronologia fotográfica]
Nenhuma dessas observações garante que a vida exista, ou já existiu, em Marte, mas elas aumentam a probabilidade, ressaltou Bridenstine.
"Todas essas coisas conspiram para dizer que precisamos aprender muito, e amigos, vamos fazê-lo rapidamente", disse Bridenstine no evento de 13 de fevereiro, realizado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, o centro da agência para missões interplanetárias robóticas.
O Opportunity e seu irmão gêmeo, Spirit, foram atores-chave nessa intensificada caça à vida em Marte. Os dois veículos movidos a energia solar pousaram algumas semanas em janeiro de 2004, encarregados de missões de 90 dias para procurar sinais de atividade de água líquida há muito tempo.
Os dois robôs de seis rodas encontraram muitas dessas evidências, reforçando o entendimento dos cientistas de que o Planeta Vermelho era um mundo muito diferente - e potencialmente habitável - no passado antigo. E a dupla continuou rolando além das datas de vencimento. A NASA não declarou Spirit morto até 2011, e o Opportunity foi finalmente destruído por uma tempestade de poeira monstruosa em junho de 2018 (embora a NASA continue tentando despertar o veículo espacial por oito meses, e o fim oficial, portanto, não chegou até fevereiro. 13 anúncio).
Spirit e Oppy entregaram o bastão à Curiosity, que aterrissou na Cratera Gale de 154 quilômetros de largura (154 quilômetros) em agosto de 2012 e ainda está forte. O rover do tamanho de um carro determinou que Gale abrigava um sistema de lago e córrego potencialmente habitável para longos trechos no passado distante.
A curiosidade agora está vagando pelo sopé da montanha de 5,5 km de altura (5,5 km) que se ergue do centro de Gale, aprendendo mais sobre essa era úmida antiga e quando e como ela terminou. O veículo espacial não está equipado para procurar sinais de organismos de Marte, se é que algum dia existiu - mas seu primo em breve será lançado para fazer exatamente isso.
O veículo espacial Mars 2020 da NASA, cujo corpo se baseia fortemente no da Curiosity, decolará em julho de 2020 e pousará dentro dos 45 quilômetros de largura (45 km) Cratera Jezero em fevereiro de 2021, se tudo correr conforme o planejado. Um lago profundo já existiu dentro de Jezero, e o Mars 2020 buscará evidências de quaisquer formas de vida que possam ter chamado esse corpo de água de lar.
O Mars 2020 também coletará e armazenará em cache amostras promissoras para eventual retorno à Terra, onde os cientistas podem examinar o material de Marte em laboratórios ao redor do mundo. A missão de recuperação ainda não está nos livros da NASA, mas a agência pretende totalmente fazer isso, disse Bridenstine.
"Seremos capazes de examinar amostras e determinar se há uma bioassinatura lá", disse ele. "O objetivo é descobrir a vida em outro mundo; é isso que estamos tentando alcançar. E por causa de tantas pessoas excelentes nesta sala, amigos, estamos no caminho certo para fazer isso". [5 reivindicações ousadas da vida alienígena]
Outro rover de caça à vida está programado para ser lançado e pousar quase ao mesmo tempo que o Marte 2020. Esse robô de perfuração profunda - chamado Rosalind Franklin, depois que o cristalógrafo pioneiro que desempenhou um papel fundamental na criação da estrutura de dupla hélice do DNA - é a peça central da segunda e última fase do programa ExoMars, um esforço conjunto entre a Agência Espacial Européia e a Rússia.
Marte não é o único mundo que a NASA quer explorar para detectar sinais de transmissão E.T. A agência está desenvolvendo uma missão para a lua de Júpiter, Europa, que abriga o oceano, que é amplamente considerada como uma das melhores apostas do sistema solar para hospedar vida alienígena. Esta nave espacial, chamada Europa Clipper, será lançado na década de 2020 e caracterizará o oceano subterrâneo da lua durante dezenas de sobrevôos depois de atingir o sistema de Júpiter. Clipper também procurará pontos de aterrissagem para uma missão potencial de pouso, que buscará sinais de vida na superfície gelada de Europa e logo abaixo dela.
A NASA também está considerando lançar um módulo de aterrissagem na enorme lua de Saturno, Titã, outro mundo que possivelmente sustenta a vida. Essa missão, chamada Libélula, investigaria a química complexa que ocorre em Titã, onde os orgânicos se agitam em uma atmosfera espessa e dominada por nitrogênio, que os cientistas acreditam que se assemelha à do início da Terra.
A libélula seria capaz de voar de um ponto a outro na superfície de Titã, usando a tecnologia "quadcopter" semelhante à empregada pelos drones aqui na Terra. É possível que o Dragonfly possa detectar sinais da vida de Titã - biomoléculas, por exemplo, ou variações no hidrogênio que indicam que os micróbios estão usando esse gás como fonte de energia.
O Dragonfly é um dos dois finalistas, juntamente com uma missão de retorno de amostras de cometa chamada CAESAR, para uma abertura de lançamento em meados da década de 2020 sob o programa "Novas Fronteiras" da NASA. O vencedor deve ser anunciado ainda este ano.
Se o Dragonfly for selecionado, provavelmente será lançado em 2025 e pousará em Titã em 2034, disseram os membros da equipe da missão.
Bridenstine não é o único funcionário da NASA a expressar otimismo recentemente sobre a caça à vida alienígena. Em 2015, Ellen Stofan, principal cientista da agência na época, previu que a NASA encontraria sinais de E.T. até 2025 e evidência definitiva dentro de 20 a 30 anos.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) já saiu. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
