Depois de dois anos dando voltas em torno de Mercúrio, o MESSENGER revelou várias surpresas de Mercúrio - o planeta mais próximo do Sol.
A espaçonave foi lançada em 2004 e fez três sobrevôos do planeta antes de entrar em órbita há dois anos hoje. Incrivelmente, o MESSENGER é apenas a segunda sonda da NASA a visitar Mercury; o primeiro, o Mariner 10, só voou algumas vezes na década de 1970. Foi uma façanha incrível para a época, mas nem tínhamos um mapa completo de Mercúrio antes de MESSENGER chegar ao planeta.
Então, o que os cientistas encontraram nos dois anos de MESSENGER em órbita? Contos de enxofre, materiais orgânicos e ferro, ao que parece.
O pólo sul de Mercúrio tem um ponto fraco
As linhas do campo magnético convergem de maneira diferente nos pólos norte e sul de Mercúrio. O que isto significa? Há um "buraco" maior no polo sul para que partículas carregadas façam sua coisa na superfície de Mercúrio. No momento em que essas informações foram divulgadas, a NASA disse que é possível que o clima ou a erosão espacial sejam diferentes nos pólos norte e sul por causa disso. Partículas carregadas na superfície também aumentariam a atmosfera tênue de Mercúrio.
Como a atmosfera muda de acordo com a distância do sol
Pensando na atmosfera de Mercúrio? Depende da estação e também do elemento. Os cientistas descobriram mudanças marcantes no cálcio, magnésio e sódio quando o planeta estava mais próximo e mais distante do sol.
"Uma ilustração impressionante do que chamamos de efeitos 'sazonais' na exosfera de Mercúrio é que a cauda neutra de sódio, tão proeminente nos dois primeiros flybys, é 10 a 20 vezes menos intensa em emissões e significativamente reduzida em extensão", disse o cientista participante Ron Vervack, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em 2009. "Essa diferença está relacionada às variações esperadas na pressão da radiação solar à medida que Mercúrio se move em sua órbita e demonstra por que a exosfera de Mercúrio é uma das mais dinâmicas do sistema solar".
Descoberta de água gelada e orgânicos
No final de 2012, a NASA finalmente conseguiu corroborar alguns resultados científicos de cerca de 20 anos atrás. Os cientistas da Terra viram imagens "brilhantes do radar" de Mercúrio na década de 1990, implicando que havia gelo e materiais orgânicos nos pólos. MESSENGER finalmente confirmou que, através de três linhas de investigação separadas, publicadas emCiênciaem 2012. Os cientistas estimaram que o planeta contenha entre 100 bilhões e 1 trilhão de toneladas de gelo d'água, talvez até 20 metros em alguns lugares. "O gelo da água passou em três testes desafiadores e não conhecemos outro composto que corresponda às características que medimos com a espaçonave MESSENGER", disse o pesquisador principal da MESSENGER, Sean Solomon, em um briefing da NASA.
Mercúrio tem um grande núcleo de ferro
Enquanto os cientistas sabiam antes que Mercúrio tem um núcleo de ferro, o tamanho dele surpreendeu os cientistas. Em 85%, a proporção do núcleo em relação ao resto do planeta diminui seus companheiros rochosos do sistema solar. Além disso, os cientistas mediram a gravidade de Mercúrio. A partir disso, eles ficaram surpresos ao ver que o planeta tinha um núcleo parcialmente líquido. "O planeta é pequeno o suficiente para que, ao mesmo tempo, muitos cientistas pensassem que o interior deveria ter esfriado a ponto de o núcleo ser sólido", afirmou Steven A. Hauck II, da Case Western Reserve University, co-autor de um artigo sobre o assunto. que apareceu emScience Express.
A superfície é rica em enxofre
Em algum momento da história de Mercúrio, é possível que as lavas entrem em erupção e polvilhem a superfície com enxofre, magnésio e materiais semelhantes. De qualquer forma, o que se sabe com certeza é que há um pouco de enxofre na superfície de Mercúrio. “Nenhum dos outros planetas terrestres possui níveis tão altos de enxofre. Estamos vendo cerca de dez vezes a quantidade de enxofre do que na Terra e em Marte ”, disse o autor do artigo, Shoshana Weider, da Carnegie Institution de Washington.
