Ceres, com quase 1.000 km de diâmetro, é o maior corpo do cinturão de asteróides. Entre 2015 e 2018, a espaçonave Dawn, movida a íons da NASA, visitou o planeta anão, procurando pistas para nos ajudar a entender como nosso Sistema Solar se formou. Ceres é o primeiro planeta anão já visitado por uma espaçonave.
Agora que os cientistas trabalharam com os dados de Dawn, estamos começando a ver o quão incomum Ceres é. Uma das descobertas mais chocantes de Dawn é o vulcão Ahuna Mons, um recurso que parece deslocado neste pequeno mundo. Agora, cientistas do Centro Aeroespacial Alemão (DLR) descobriram como essa característica estranha se formou neste pequeno e intrigante planeta.
"Nesta região, o interior de Ceres não é sólido e rígido, mas em movimento e pelo menos parcialmente fluido."
Wladimir Neumann, Instituto DLR de Pesquisa Planetária.
Ahuna Mons se eleva a 4 km (2,5 milhas) da superfície de Ceres. Os lados são lisos e sem traços, um sinal de que o vulcão se formou recentemente e não está lá há tempo suficiente para assumir a aparência de cratera no restante da superfície de Ceres. Depois de medir a gravidade de Ceres e estudar a estrutura interior do planeta anão, os cientistas dizem que o vulcão foi criado quando uma bolha de lama, água salgada e rocha surgiu do centro de Ceres. Essa bolha rompeu um ponto fraco na crosta de Ceres e formou Ahuna Mons.
Então, basicamente, é um vulcão gigante de lama.
Ottaviano Ruesch, da Agência Espacial Européia (ESA), principal autor do estudo, disse: “Ficamos emocionados em descobrir qual processo que ocorre no manto de Ceres, logo abaixo de Ahuna Mons, foi responsável por trazer material. à superfície."
O estudo que descreve esses resultados foi publicado na revista Nature Geoscience. Envolveu cientistas do DLR, do Centro Aeroespacial Alemão e da Universidade de Munster. É intitulado "Extrusão de polpa em Ceres a partir de um manto convectivo com lama".
Quando a lama de salmoura, lama e rocha escapou do interior de Ceres, atingiu o frio do espaço. Ceres não tem atmosfera, então o material solidificou na forma que vemos agora.
Um dos colaboradores deste estudo é Wladimir Neumann, do Instituto DLR de Pesquisa Planetária em Berlim-Adlershof e da Universidade de Münster. Em um comunicado à imprensa, ele disse: “Nesta região, o interior de Ceres não é sólido e rígido, mas em movimento e pelo menos parcialmente fluido. Essa 'bolha' que se formou no manto de Ceres, abaixo de Ahuna Mons, é uma mistura de água salina e componentes de rochas. ”
Os cientistas que estudam Ceres assumem que o planeta anão é semelhante em composição a outros corpos na mesma região. De acordo com essa suposição, Ceres consiste principalmente em rochas siliciosas. (Rochas siliciosas consistem em grande parte de sílica, ou dióxido de silício: SiO2.) Mas também haverá uma quantidade considerável de gelo d'água e, provavelmente, camadas de água líquida. Eles também estão trabalhando com a suposição de que Ceres contém uma proporção maior de água doce e gelo do que a Terra. Eles acham que até um quarto da massa do planeta anão é gelo ou água.
O interior de Ceres é diferenciado, o que significa que, com o tempo, os materiais que compõem o interior do planeta segregaram em diferentes camadas. Elementos pesados como ferro afundaram no centro, enquanto substâncias mais leves, como água ou silicatos de rocha contendo alumínio, aumentaram. Embora Ceres tenha 4,5 bilhões de anos, o decaimento radioativo de elementos dentro do planeta ainda está gerando calor, assim como na Terra.
Esse calor gera bolhas da mistura de salmoura, lama e rocha, que se pressionam contra a crosta sólida de baixo. Isso forma cúpulas de até um quilômetro de altura e, quando a pressão rompe a crosta, a pasta flui sobre a superfície e se solidifica.
Claro, não há como ver essas bolhas no interior de Ceres. Leituras gravitacionais traíram sua presença.
O campo gravitacional de Ceres em Ahuna Mons é uma anomalia, e os cientistas mediram essa anomalia monitorando a velocidade e a altitude de Dawn. Quando Dawn voou sobre o vulcão, a gravidade acelerou a sonda e abaixou um pouco sua órbita. O efeito Doppler dessas mudanças de velocidade e altitude nas radiocomunicações da sonda revelou isso. "Examinamos mais de perto essa anomalia, e novas modelagens revelaram que era uma protuberância no manto de Ceres", disse Ottaviano Ruesch, principal autor do estudo. “A conclusão era óbvia: a mistura de substâncias fluidas e rochas havia chegado à superfície e empilhada em Ahuna Mons.”
Esse tipo de crio-vulcanismo é difundido no sistema solar externo. Algumas das luas de Júpiter e Saturno mostram evidências disso, e Plutão também. Mas esses mundos são maiores. Este estudo demonstra que planetas anões, e talvez até grandes asteróides, podem formar bolhas de soro fisiológico e rocha em seus interiores, que podem subir à superfície e escapar. Os cientistas planetários pensam que esse processo pode durar bilhões de anos, desde que o decaimento radioativo ainda aqueça o interior.
Fontes:
- Press Release: Um novo e incomum tipo de atividade vulcânica
- Artigo: Extrusão de lodo em Ceres a partir de um manto convectivo com lama
- NASA: Visão Geral da Missão Dawn
- Entrada da Wikipedia: Ceres
