Durante um sobrevôo próximo a Titan em 31 de março de 2005, as câmeras da Cassini tiveram sua melhor vista até hoje da região leste do brilhante Xanadu Regio. Esse mosaico consiste em vários quadros tirados pela câmera de ângulo estreito (quadros menores) juntos com uma imagem tirada pela câmera de grande angular preenchendo o plano de fundo. Ele revela novos detalhes de extensões escuras e o terreno mais brilhante ao redor.
Algumas das características vistas aqui são uma reminiscência das vistas em outros lugares em Titã, mas as imagens também revelam novas características, que os cientistas da Cassini estão trabalhando para entender.
No centro da imagem (e na figura A na parte inferior), há uma área brilhante completamente cercada por material mais escuro. O limite norte da brilhante “ilha” é relativamente nítido e possui um perfil irregular, semelhante ao limite agora familiar no lado oeste de Xanadu (consulte PIA06159). O perfil da fronteira sul é semelhante. No entanto, serpentinas de material brilhante se estendem para sudeste no terreno escuro. No extremo leste da “ilha” brilhante fica uma região com regiões escuras e brilhantes interconectadas complexas (veja a figura B).
Para o sul, o terreno brilhante é cortado por linhas escuras razoavelmente retas. Sua linearidade e interseções aparentemente angulares sugerem uma influência tectônica, semelhante às características vistas no terreno brilhante a oeste de Xanadu (consulte PIA06158).
As observações no infravermelho próximo da câmera cobrem o solo que também foi visto pelo radar de abertura sintética da Cassini em outubro de 2004 e fevereiro de 2005. Em direção à borda nordeste do material escuro, um ponto circular escuro no meio de um recurso brilhante (veja a figura C) é uma cratera de aproximadamente 80 quilômetros de largura (50 milhas) identificada nos dados do radar de fevereiro de 2005 (consulte PIA07368 para obter a imagem do radar).
A resolução desta nova imagem é menor, mas suficiente para revelar importantes semelhanças e diferenças entre as duas observações. Parte do piso da cratera é bastante escura em comparação com o material ao redor em comprimentos de onda no infravermelho próximo. Esta observação é consistente com a hipótese de que o material escuro consiste em hidrocarbonetos complexos que precipitaram da atmosfera e se coletaram em áreas de baixa elevação. Nos comprimentos de onda do radar, o piso da cratera é muito mais uniforme e também existem diferenças de brilho observadas por esses dois instrumentos fora da cratera. Tais comparações fornecem aos cientistas da Cassini pistas importantes sobre a rugosidade e composição do material da superfície em Titã.
Outra comparação interessante é o "terreno escuro", com pequenos recursos brilhantes, conforme visto pelo radar (consulte PIA07367), e o padrão essencialmente invertido (brilhante, com pequenos recursos escuros), visto pelas câmeras do subsistema de ciências da imagem. No mosaico, essa área está na imagem da câmera de ângulo estreito superior esquerda.
Dentro do terreno brilhante no topo do mosaico, logo à esquerda do centro, encontra-se uma característica muito intrigante: um ponto surpreendentemente escuro do qual material escuro difuso parece se estender para o nordeste. A origem desse recurso ainda não é conhecida, mas também está dentro da imagem do radar; Os cientistas da Cassini poderão, assim, estudá-lo usando essas observações complementares.
O mosaico é centrado em uma região a 1 grau de latitude norte e 21 graus de longitude oeste em Titã. As imagens da câmera de ângulo estreito da sonda Cassini foram tiradas usando um filtro sensível aos comprimentos de onda da luz infravermelha polarizada e foram adquiridas a distâncias que variam de aproximadamente 148.300 a 112.800 quilômetros (92.100 a 70.100 milhas) de Titã. A resolução nas imagens é de 1 a 2 quilômetros (0,6 a 1,2 milhas) por pixel.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Para mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para imagens adicionais, visite a página inicial da equipe de imagens da Cassini http://ciclops.org
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
