Os vulcões têm várias formas e tamanhos, variando de vulcões comuns de cone de cinza que se desenvolvem a partir de erupções repetidas e cúpulas de lava que se acumulam sobre aberturas vulcânicas a vulcões de escudo amplo e vulcões compostos. Embora eles diferem em termos de estrutura e aparência, todos compartilham duas coisas. Por um lado, são todas forças impressionantes da natureza que tanto aterrorizam quanto inspiram.
Por outro lado, toda atividade vulcânica se resume ao mesmo princípio básico. Em essência, todas as erupções são o resultado do magma de baixo da Terra ser empurrado para a superfície onde irrompe como lava, cinzas e rochas. Mas que mecanismos conduzem esse processo? O que exatamente faz as rochas derretidas subirem do interior da Terra e explodirem na paisagem?
Para entender como os vulcões entram em erupção, é preciso primeiro considerar a estrutura da Terra. No topo está a litosfera, as camadas mais externas da Terra, que consiste no manto superior e na crosta. A crosta compõe um pequeno volume da Terra, variando de 10 km de espessura no fundo do oceano a um máximo de 100 km em regiões montanhosas. É frio e rígido e composto principalmente de rocha silicatada.
Sob a crosta, o manto da Terra é dividido em seções de espessura variável, com base em sua sismologia. Estes consistem no manto superior, que se estende de 7 a 35 km (4,3 a 21,7 milhas)) a 410 km (250 milhas); a zona de transição, que varia de 410 a 660 km (250 a 410 mi); o manto inferior, que varia de 660 a 2.891 km (410 a 1.796 milhas); e a fronteira núcleo-manto, que tem em média ~ 200 km (120 milhas) de espessura.
Na região do manto, as condições mudam drasticamente da crosta. As pressões aumentam consideravelmente e as temperaturas podem chegar a 1000 ° C, o que torna a rocha viscosa o suficiente para se comportar como um líquido. Em suma, experimenta elasticamente em escalas de tempo de milhares de anos ou mais. Essa rocha viscosa e derretida se acumula em vastas câmaras sob a crosta terrestre.
Como esse magma é menos denso que a rocha circundante, ele "flutua" até a superfície, procurando rachaduras e fraquezas no manto. Quando finalmente chega à superfície, explode do cume de um vulcão. Quando está abaixo da superfície, a rocha derretida é chamada magma. Quando atinge a superfície, entra em erupção como lava, cinzas e rochas vulcânicas.
A cada erupção, rochas, lava e cinzas se acumulam ao redor da abertura vulcânica. A natureza da erupção depende da viscosidade do magma. Quando a lava flui facilmente, ela pode viajar para longe e criar vulcões de escudo largo. Quando a lava é muito espessa, cria uma forma de vulcão em cone mais familiar (também conhecida como vulcão em cone de cinza). Quando a lava é extremamente espessa, pode acumular-se no vulcão e explodir (cúpulas de lava).
Outro mecanismo que impulsiona o vulcanismo é o movimento que a crosta sofre. Para quebrá-lo, a litosfera é dividida em várias placas, que estão constantemente em movimento no topo do manto. Às vezes, as placas colidem, se separam ou deslizam lado a lado; resultando em limites convergentes, limites divergentes e limites de transformação. Essa atividade é o que impulsiona a atividade geológica, que inclui terremotos e vulcões.
No caso do primeiro, as zonas de subducção costumam ser o resultado, onde a placa mais pesada desliza sob a placa mais leve - formando uma vala profunda. Essa subducção transforma o manto denso em magma flutuante, que sobe através da crosta até a superfície da Terra. Ao longo de milhões de anos, esse magma crescente cria uma série de vulcões ativos, conhecidos como arco vulcânico.
Em suma, os vulcões são movidos pela pressão e calor no manto, bem como pela atividade tectônica que leva a erupções vulcânicas e renovação geológica. A prevalência de erupções vulcânicas em certas regiões do mundo - como o Anel de Fogo do Pacífico - também tem um impacto profundo no clima e na geografia local. Por exemplo, essas regiões são geralmente montanhosas, possuem solo rico e experimentam periodicamente a formação de novas massas de terra.
Escrevemos muitos artigos sobre vulcões aqui na Space Magazine. Aqui estão quais são os diferentes tipos de vulcões ?, Quais são as diferentes partes de um vulcão ?, 10 fatos interessantes sobre vulcões ?, Qual é o anel de fogo do Pacífico ?, Olympus Mons: O maior vulcão do sistema solar.
Quer mais recursos na Terra? Aqui está um link para a página de voos espaciais humanos da NASA e a Terra visível da NASA.
Também gravamos um episódio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nossa turnê pelo Sistema Solar - Episódio 51: Terra.
