Satélites artificiais são objetos construídos pelo homem que orbitam a Terra e outros planetas no Sistema Solar. Satélites artificiais são usados para estudar a Terra, outros planetas, para nos ajudar a nos comunicar e até para observar o universo distante. Os satélites podem até ter pessoas neles, como a Estação Espacial Internacional e o Ônibus Espacial.
O primeiro satélite artificial foi a missão Sputnik 1 soviética, lançada em 1957. Desde então, dezenas de países lançaram satélites, com mais de 3.000 naves espaciais atualmente em operação ao redor da Terra. Estima-se que haja mais de 8.000 peças de lixo espacial; satélites mortos ou pedaços de detritos espalhados pela Terra também.
Os satélites são lançados em diferentes órbitas, dependendo de sua missão. Uma das mais comuns é a órbita geossíncrona. É aqui que um satélite leva 24 horas para orbitar a Terra; a mesma quantidade de tempo que a Terra leva para girar uma vez em seu eixo. Isso mantém o satélite no mesmo local sobre a Terra, permitindo transmissões de comunicações e televisão.
Outra órbita é a órbita baixa da Terra, onde um satélite pode estar apenas a algumas centenas de quilômetros acima do planeta. Isso coloca o satélite fora da atmosfera da Terra, mas ainda perto o suficiente para poder imaginar a superfície do planeta a partir do espaço ou facilitar as comunicações. Esta é a altitude em que o ônibus espacial voa, bem como o Telescópio Espacial Hubble.
Os satélites artificiais podem ter uma variedade de missões, incluindo pesquisa científica, observação do tempo, apoio militar, navegação, imagens da Terra e comunicações. Alguns satélites cumprem uma única finalidade, enquanto outros são projetados para executar várias funções ao mesmo tempo. O equipamento de um satélite é reforçado para sobreviver na radiação e no vácuo do espaço.
Os satélites são construídos por várias empresas aeroespaciais, como Boeing ou Lockheed, e depois entregues em uma instalação de lançamento, como o Cabo Canaveral. As instalações de lançamento estão localizadas o mais próximo possível do equador da Terra, para dar um chute de velocidade extra no espaço. Isso permite que os foguetes usem menos combustível ou lancem cargas mais pesadas.
A altitude da órbita de um satélite define quanto tempo ele permanecerá em órbita. Os satélites em baixa órbita estão principalmente acima da atmosfera da Terra, mas ainda são atingidos pela atmosfera e sua órbita acaba decaindo e colidem novamente na atmosfera. Outros satélites que orbitam em órbitas altas provavelmente estarão lá por milhões de anos.
Escrevemos muitos artigos sobre satélites artificiais para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre órbita geossíncrona e um artigo sobre velocidade orbital.
Você pode obter mais informações sobre satélites na NASA. Aqui está um sistema de rastreamento por satélite em tempo real e aqui está o Hubblesite.
Também gravamos vários episódios do Astronomy Cast sobre satélites. Aqui está um bom episódio 82: Space Junk.
Fonte: NASA
