Depois de mais de uma dúzia de voltas pelo sistema solar interno, a espaçonave MESSENGER da NASA parece ter entrado em órbita em torno de Mercúrio hoje à noite. Embora a Mariner na década de 1970 e a MESSENGER nos últimos anos tenham feito voos aéreos, a MESSENGER é a primeira espaçonave a orbitar o planeta mais interno do nosso sistema solar. A NASA está parando de dizer que a sonda atingiu sua órbita planejada, mas as palmas e as mãos trêmulas na sala de controle pareciam altamente otimistas.
"Os resultados preliminares mostram que a queima foi exatamente como o esperado", disse Ken Hibbard, engenheiro do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade John Hopkins, em reportagem ao vivo na TV da NASA.
ATUALIZAÇÃO, 21h50 EDT: A NASA abandonou toda a sua linguagem de advertência. MESSENGER está confirmado em órbita!
MESSENGER - que significa MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging - lançado em 3 de agosto de 2004 em Cape Canaveral. A inserção da órbita coloca a sonda em uma órbita de 12 horas sobre Mercúrio, com uma altitude mínima de 200 quilômetros (124 milhas). A espaçonave durável está carregando sete instrumentos científicos e é fortalecida contra os arredores escaldantes perto do sol.
A missão é um esforço para estudar a história geológica, o campo magnético, a composição da superfície e outros mistérios do planeta. Espera-se que as descobertas ampliem nossa compreensão dos planetas rochosos, cada vez mais descobertos em outros sistemas solares. Um dos enigmas mais atraentes envolve o campo magnético de Mercúrio. Em um diâmetro apenas ligeiramente maior que o da lua (cerca de 4.800 quilômetros ou 2.983 milhas), Mercúrio deveria ter se solidificado até o núcleo. No entanto, a presença de um campo magnético sugere para alguns pesquisadores que o interior do planeta pode estar parcialmente derretido.
Durante sua jornada em direção a Mercúrio, o MESSENGER passou pelo planeta várias vezes, preenchendo as lacunas de imagem deixadas pelo Mariner 10. Agora, todo o planeta, com exceção de cerca de cinco por cento, foi observado. O MESSENGER focará suas câmeras na obtenção das melhores imagens possíveis das partes restantes, principalmente nas regiões polares.
A missão MESSENGER é liderada pela NASA, APL e pela Carnegie Institution e inclui uma equipe altamente dedicada de engenheiros e muitos cientistas.
"Esperei 36 anos por isso e estou tão empolgado quanto uma pessoa pode estar agora", disse Robert Strom, membro da equipe MESSENGER do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.
Fonte: site da missão MESSENGER da NASA e TV da NASA.
